One of Barga’s most enigmatic riddles may have edged closer to solution, thanks to a team of archaeologists at the National Museum of Scotland (NMS). A decade after the discovery of a large hoard of Viking objects buried near Galloway, 100 km south of Glasgow, the NMS team believes it has deciphered a mysterious sentence etched into the ornate silver arm ring of an early 10th century Scandinavian warrior. It bears pronounced resemblance to an equally baffling inscription carved into the facade of
Barga’s monumental Duomo, which dates back to the same epoch more than a thousand years ago.
The passage on the Galloway arm ring is written in runic script, a primitive alphabetic system widely used in northern Europe from 100 AD to 1100 AD, a period of remarkable conquests by Viking and other Scandinavian tribes that eventually reached from the British Isles and Normandy to Sicily, and across what is now western Russia to the Black Sea.
In part because an “official” runic alphabet was never formalised, unlike Greek and Latin, it can present scholars with a dizzying number of inscrutable variations. For 10 years, the letters inside the arm band defied comprehension, until the NMS researchers finally linked some of their more obscure elements to various dialect expressions in Old English and archaic Anglo-Saxon documents.
The Barga inscription, just to the right of the Duomo’s western entrance, also has its origins in the vast empire of early Medieval Nordic conquest. The Germano-Scandinavian Lombards overran most of continental Italy between the sixth and eighth centuries, invading the Serchio Valley and its surroundings to establish the Duchy of “Tuscia“ in 574 AD, with its capital at Lucca. The ruling aristocracy of medieval Barga, who presided over the present Duomo’s construction, bore recognisably Nordic-related surnames such as “Rolandinghi,” “Gherardi” and “Balduini.”
Names etched into the building’s south wall, still faintly visible and possibly marking burial sites, are arguably of Nordic provenance, as are the 212 extraordinary bas-relief panels mounted on its upper exterior. An archer, hair flung back in the frenzy of the chase, sends an arrow across the void from one panel to another, and into the neck of an enormous bird. Strange moon-faced warriors, dragons, bulls’ heads, serpents and snarling serpent-tailed dogs fill adjoining panels, gazing ominously over the valley. Set among them are abstract interpretations of flowers and foliage, most frequently geometric trees.
The large runic collection at the Universitets Historiska Museum in Lund, Sweden, includes stone pillars that depict the “tree of life,” a central symbol of Nordic and Lombard mythology, stylistically almost exact facsimiles of their counterparts in the Duomo bas-reliefs. The collection also features images of a flowing-haired bowman: “Ull,” the charismatic god of archers and hunters. As for the Duomo archer’s target in an adjoining niche, it is tempting to imagine that he is “Hraesvelg,” a malevolent Nordic deity known as the “corpse swallower,” who often takes the form of a huge bird.
Many theories about the Barga inscription’s text and meaning have been mooted, so far without substantial verification. In a mixture of incoherent ciphers that vaguely suggest the Greek alphabet, it would seem to read “Mihili+++Mihili Mihili.” At a 2010 forum on the legacy of the Duomo, local historian Pier Giuliano Cecchi speculated that it was a prayer to St. Michael, the archangel protector of the Roman Catholic Church. The late Professor Stefano Borsi, a son of Barga who was one of Italy’s leading experts on the architectural past, took a more secular view. It may have been “the work of a priest with little education in reading and writing,” he said, “who pretended to be expert in Greek and dictated a garbled inscription” in what amounts to gibberish.
Borsi also noted, in his authoritative study “Le origini di Barga e il culto di san Cristoforo,” that the Duomo has been firmly associated with the legend of Saint Christopher throughout its long history, and that no surviving ecclesiastical or administrative records suggest a tie to St. Michael.
In short, the jury is still out on what those enigmatic letters originally meant. But their intriguing similarity to the Galloway arm ring argues powerfully for a new attempt at translation. Even if they do prove to be runic code, its deciphering will present a daunting task: the words it unlocks may only be understandable to speakers of an ancient dialect, lost forever in the shadows of millennial history.
Article by FRANK VIVIANO – the 8 times Pulitzer Prize nominated journalist/ best selling author and barganews staff reporter – all of his article on barganews can be seen here
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Uno dei più enigmatici enigmi di Barga potrebbe essere più vicino a una soluzione, grazie a un team di archeologi del National Museum of Scotland (NMS). A un decennio dalla scoperta di un grande tesoro di oggetti vichinghi sepolto vicino a Galloway, 100 km a sud di Glasgow, il team del NMS ritiene di aver decifrato una misteriosa iscrizione incisa su un ornato bracciale d’argento appartenente a un guerriero scandinavo del primo X secolo. L’iscrizione presenta una notevole somiglianza con un’incisione altrettanto enigmatica scolpita sulla facciata del monumentale Duomo di Barga, che risale alla stessa epoca, più di mille anni fa.
Il testo sul bracciale di Galloway è scritto in caratteri runici, un primitivo sistema alfabetico ampiamente utilizzato nell’Europa settentrionale dal 100 d.C. al 1100 d.C., un periodo caratterizzato dalle straordinarie conquiste dei Vichinghi e di altre tribù scandinave, che si estesero dalle isole britanniche e dalla Normandia fino alla Sicilia, attraversando l’attuale Russia occidentale fino al Mar Nero.
In parte perché un alfabeto runico “ufficiale” non è mai stato formalizzato, a differenza del greco e del latino, gli studiosi si trovano di fronte a un numero vertiginoso di variazioni di difficile interpretazione. Per dieci anni, le lettere all’interno del bracciale hanno sfidato la comprensione, fino a quando i ricercatori del NMS non sono riusciti a collegarne alcuni elementi più oscuri a espressioni dialettali dell’inglese antico e a documenti arcaici anglosassoni.
Anche l’iscrizione di Barga, situata appena a destra dell’ingresso occidentale del Duomo, ha le sue origini nell’immenso impero delle conquiste nordiche dell’alto Medioevo. I Longobardi, di origine germano-scandinava, invasero gran parte dell’Italia continentale tra il VI e l’VIII secolo, occupando la Valle del Serchio e i territori circostanti per fondare il Ducato di “Tuscia” nel 574 d.C., con capitale a Lucca. L’aristocrazia medievale di Barga, che presiedette alla costruzione dell’attuale Duomo, portava cognomi chiaramente legati alle radici nordiche, come “Rolandinghi”, “Gherardi” e “Balduini”.
I nomi incisi sul muro meridionale dell’edificio, ancora debolmente visibili e forse a indicare siti di sepoltura, potrebbero avere un’origine nordica, così come i 212 straordinari pannelli in bassorilievo collocati sulla parte superiore della facciata. In uno di essi, un arciere, con i capelli lanciati all’indietro nella frenesia dell’inseguimento, scocca una freccia nel vuoto, colpendo il collo di un enorme uccello. Strani guerrieri dal volto lunare, draghi, teste di toro, serpenti e cani ringhianti con code da rettile popolano i pannelli adiacenti, scrutando in modo inquietante la valle sottostante. Tra loro compaiono anche interpretazioni astratte di fiori e fogliami, soprattutto alberi geometrici.
La vasta collezione runica del Universitets Historiska Museum di Lund, in Svezia, include pilastri di pietra raffiguranti l’”albero della vita”, un simbolo centrale della mitologia nordica e longobarda, stilisticamente quasi identico alle rappresentazioni nei bassorilievi del Duomo. La collezione presenta anche immagini di un arciere dai capelli fluenti: “Ull”, il carismatico dio degli arcieri e dei cacciatori. Per quanto riguarda il bersaglio dell’arciere del Duomo, in una nicchia adiacente, è suggestivo immaginare che si tratti di “Hraesvelg”, una divinità nordica malvagia nota come il “divoratore di cadaveri”, che spesso assume la forma di un gigantesco uccello.
Molte teorie sono state avanzate sul testo e sul significato dell’iscrizione di Barga, finora senza una verifica sostanziale. In una combinazione di cifre incoerenti che ricordano vagamente l’alfabeto greco, sembrerebbe leggere “Mihili+++Mihili Mihili.” In un convegno del 2010 sul patrimonio del Duomo, lo storico locale Pier Giuliano Cecchi ipotizzò che fosse una preghiera a San Michele, l’arcangelo protettore della Chiesa cattolica romana. Il compianto Professor Stefano Borsi, originario di Barga e uno dei massimi esperti italiani di storia dell’architettura, aveva invece un’interpretazione più laica. “Potrebbe essere l’opera di un sacerdote con scarsa istruzione nella lettura e nella scrittura,” affermò, “che fingeva di essere esperto di greco e dettò un’iscrizione confusa” che in sostanza risulta incomprensibile.
Borsi osservò inoltre, nel suo studio autorevole “Le origini di Barga e il culto di San Cristoforo”, che il Duomo è stato fermamente associato per tutta la sua lunga storia alla leggenda di San Cristoforo, e che non esistono documenti ecclesiastici o amministrativi che suggeriscano un legame con San Michele.
In breve, il significato originale di quelle enigmatiche lettere resta un mistero. Tuttavia, la loro sorprendente somiglianza con l’iscrizione sul bracciale di Galloway rappresenta un forte incentivo per un nuovo tentativo di traduzione. Anche se dovessero rivelarsi un codice runico, la loro decifrazione si prospetta un’impresa ardua: le parole che nascondono potrebbero essere comprensibili solo per i parlanti di un antico dialetto, ormai perduto nelle ombre della storia millenaria.
Articolo di FRANK VIVIANO – il giornalista candidato otto volte al Premio Pulitzer, autore best-seller e redattore di Barganews. Tutti i suoi articoli su Barganews possono essere letti qui.
