TRADITION AND CHANGE IN KEANE’S “CORSONNA” – Palazzo Pancrazi, BARGA to August 31 By Frank Viviano
In “Corsonna,” a current exhibition at Palazzo Pancrazi, the Barga artist Keane returns to a theme that has preoccupied him for two decades: tradition and change. This time the immediate subject is the Torrente Corsonna, a mountain stream that springs from the high Apennines, plummets a steep 1,600 metres over its 14-kilometer length and passes just west of Barga Giardino before its meeting with the Serchio River at Arsenale, en route to the Tyrrhenian Sea.
The exhibition features 12 oil paintings, presenting a concise drama in three episodic acts: close-up portraits of the water’s eddying surface; vignettes of the milling enterprises that lined the Corsonna banks for centuries, a remarkable 26 of them along a single 12.5 kilometre stretch in the 1870s; and the pebbled course of the river as it appears in 2023.
As often in Keane’s work, the larger context is the wax and wane of a distinctive subculture: the formative relationship between a Barga setting, the cast of human beings who call it home, and the tools they live by. Increasingly, as globalization and technology subvert traditional ways everywhere on the planet, that relationship has taken on a phantom quality, with both setting and cast receding into the elusive shadows of folk memory.
Nowhere is this vanishing act more striking than along the Corsonna. For more than a thousand years, up to the aftermath of World War Two, the river was a forceful expression of nature’s sheer and presumably inexhaustible energy. The mill owners who harnessed it, grinding the region’s harvests into marketable commodities, formed a stubbornly independent and prosperous rural aristocracy. In a very real sense, theirs was among the earliest of successive industrial revolutions that framed much of European history from the Middle Ages onward, largely through the harnessing of water as a source of power and wealth.
In the brief span of roughly two generations, beginning at the turn of the 20th century with the widespread adoption of vastly more productive motor-driven steel roller mills by giant agricultural corporations, that millennial history came to an abrupt end.
Almost all of its local monuments — the towering homes of the mill families, the huge stone wheels that ground flour from chestnuts and grain, the complex infrastructure of wheels and paddles that extracted energy from the Corsonna’s ferocious current — have fallen into absolute ruin.
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Keane’s images of the river’s surface can be viewed as nature’s own “abstractions,” eloquent riffs on the play of sun, shadow and color that serve equally as realistic portraiture and meditations on the respective natures of light and water. They recall the 250 canvases that the French Impressionist Claude Monet devoted in 1897-98 to the water-lily pond in his garden.
By contrast, the Pancrazi exhibition’s paintings of abandoned mills are unambiguously straightforward: a pointless lock adjacent to rubble-paved rooms without furnishing or function; a weathered front door, still emphatically declaring its numero civico (“2”), in the crumbling facade of a milhouse that has welcomed home no occupants in recent memory; the oddly clamshell-like iron blades of a Pelton water wheel, a high-efficiency convertor of riverine energy invented in San Francisco in the 1890s and sold to mills all over Europe and the Americas. Keane climbed down the wheel shaft of an abandoned mill for a close look at the Pelton blades rendered in his painting. In effect, they were a last, desperate upgrade, marking the final passage of the traditional millers’ universe on the very eve of its total collapse.
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A sense of unnerving nostalgia permeates these scenes. Despite the forest backdrop, their tale of irreversible decline conjures up the bleak urban landscapes of my native Detroit and the industrial belt of northern England, where ranks of immense factories moulder in silent desertion, gargantuan tombstones to another lost world.
The third episode of Keane’s drama, a brief exploration of the river’s course today, is an ominous allusion to the effects of the climate crisis. It documents a Corsonna that is more pebble-and-rock than stream, a far cry from the racing torrent that turned millstones and bankrolled ambitions for ten centuries. Put simply, like the 650-kilometer Po, Italy’s longest and most important river, the Barga millers’ former lifeline is drying up.
“In 10 years there may literally be no water in the Corsonna Valley at all,” says Keane.
Article by staff reporter of barganews, Frank Viviano, a journalist nominated 8 times for the Pulitzer Prize and bestselling author. All of Frank Viviano’s articles on barganews can be viewed here.
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TRADIZIONE E CAMBIAMENTO IN “CORSONNA” DI KEANE Palazzo Pancraz, BARGA fino al 31 agosto Di Frank Viviano
In “Corsonna”, una mostra attuale al Palazzo Pancrazi, l’artista di Barga Keane torna a un tema che lo ha interessato per due decenni: tradizione e cambiamento. Questa volta il soggetto immediato è il Torrente Corsonna, un torrente di montagna che sgorga dagli alti Appennini, precipita per ripidi 1.600 metri lungo i suoi 14 chilometri di lunghezza e passa proprio a ovest di Barga Giardino prima di incontrare il fiume Serchio ad Arsenale, in rotta verso il Mar Tirreno.
La mostra presenta 12 dipinti ad olio, che presentano un dramma conciso in tre atti episodici: ritratti ravvicinati della superficie vorticosa dell’acqua; vignette delle attività molinatorie che costeggiavano le sponde del Corsonna per secoli, ben 26 di esse lungo un tratto di soli 12,5 chilometri negli anni ’70 del 1870; e il corso ghiaioso del fiume così come appare nel 2023.
Come spesso accade nelle opere di Keane, il contesto più ampio è il crescere e declinare di una subcultura distintiva: la relazione formativa tra un ambiente di Barga, il gruppo di esseri umani che vi abitano e gli strumenti con cui vivono. Sempre più, mentre la globalizzazione e la tecnologia sovvertono le tradizioni ovunque sul pianeta, quella relazione ha assunto una qualità fantasma, con sia l’ambiente che il gruppo che si ritirano nelle fuggevoli ombre della memoria popolare.
Nessun luogo è più evidente di questo atto di scomparsa che lungo il Corsonna. Per oltre mille anni, fino alle conseguenze della Seconda Guerra Mondiale, il fiume era un’espressione potente dell’energia naturale, pura e presuntamente inesauribile. I proprietari dei mulini che lo sfruttavano, macinando i raccolti della regione in prodotti commercializzabili, formavano un’aristocrazia rurale ostinatamente indipendente e prospera. In un senso molto reale, il loro fu uno dei primi di successivi rivoluzioni industriali che hanno segnato gran parte della storia europea dal Medioevo in poi, principalmente attraverso lo sfruttamento dell’acqua come fonte di potenza e ricchezza.
Nel breve periodo di circa due generazioni, a partire dal cambio del XX secolo con l’adozione diffusa di mulini a rulli in acciaio a motore molto più produttivi da parte delle grandi aziende agricole, quella storia millenaria giunse a una fine improvvisa.
Quasi tutti i suoi monumenti locali, le maestose dimore delle famiglie dei mulini, le enormi ruote di pietra che macinavano farina da castagne e cereali, l’infrastruttura complessa di ruote e pale che estraeva energia dalla furiosa corrente del Corsonna, sono caduti in completo rovina.
Le immagini di Keane della superficie del fiume possono essere considerate “astrazioni” proprie della natura, riff eloquenti sul gioco di sole, ombra e colore che servono tanto da ritratti realistici quanto da meditazioni sulle rispettive nature di luce e acqua. Ricordano le 250 tele che l’Impressionista francese Claude Monet dedicò nel 1897-98 allo stagno di ninfee nel suo giardino.
In contrasto, i dipinti degli stabilimenti abbandonati della mostra Pancrazi sono inequivocabilmente diretti: una chiusa senza scopo accanto a stanze con pavimenti di macerie senza arredi o funzioni; una porta d’ingresso consumata dal tempo, che ancora dichiara con enfasi il suo numero civico (“2”), nella facciata in rovina di una casa di mulino che non ha accolto abitanti di recente memoria; le pale di ferro stranamente simili a conchiglie di una ruota idraulica Pelton, un convertitore ad alta efficienza di energia fluviale inventato a San Francisco negli anni ’90 del 1890 e venduto a mulini in tutta Europa e le Americhe. Keane scese nell’albero della ruota di un mulino abbandonato per osservare da vicino le pale Pelton rappresentate nel suo dipinto. In effetti, erano un ultimo, disperato miglioramento, che segnava il passaggio finale dell’universo tradizionale dei mugnai alla vigilia del suo completo collasso.
Una sensazione di nostalgia inquietante permea queste scene. Nonostante lo sfondo del bosco, il loro racconto di declino irreversibile evoca i cupi paesaggi urbani della mia Detroit nativa e della cintura industriale dell’Inghilterra settentrionale, dove file di immense fabbriche marciscono in silenziosa desolazione, giganteschi cippi funebri di un altro mondo perduto.
Il terzo episodio del dramma di Keane, una breve esplorazione del corso del fiume oggi, è un’allusione inquietante agli effetti della crisi climatica. Documenta un Corsonna più fatto di ciottoli e rocce che di ruscello, molto diverso dal torrente in corsa che faceva girare le macine dei mulini e finanziava ambizioni per dieci secoli. In parole semplici, come il Po, il fiume più lungo e importante d’Italia lungo 650 chilometri, il precedente collegamento vitale dei mugnai di Barga si sta prosciugando.
“Tra 10 anni potrebbe non esserci letteralmente più acqua nella Valle del Corsonna”, dice Keane.
Articolo dello staff del reporter di barganews, Frank Viviano, un giornalista nominato 8 volte per il Premio Pulitzer e autore di bestseller. Tutti gli articoli di Frank Viviano su barganews possono essere visualizzati qui.
