The Times of London this week published an obituary of Swietlan ‘Nick’ Kraczyna.
Artist who captured the Great Flood of Florence in 1966 dies aged 85
Tuesday March 24 2026, 12.01am GMT, The Times
On the morning of November 4, 1966, Nick Kraczyna, a young American artist living in Florence, woke up promptly. The city was preparing to celebrate a national holiday, the shops would shut early, and he needed to buy food for the family to eat. When he looked out, however, from his apartment in Via Santo Spirito, close to the River Arno, he got a shock.
During the night, a vast mass of water had reached Florence after a prolonged period of heavy rain in the Apennines. There was little warning and its volume had been further increased when a dam was opened to prevent it from bursting. The cradle of the Renaissance was about to experience its worst flood since 1557.
Pouring down to the city at almost 40mph, debris and fallen trees soon clogged the arches of the bridges, including the Ponte Vecchio. Trunks smashed through the windows of its jewellery shops, whose rings and necklaces would soon be whirled away by the torrent.
Kraczyna snatched up his camera and the single roll of film he could afford and ran into the streets. Few others recorded the flood that morning, and the photographs he took became some of the best-known images of the catastrophe. They included pictures of his fellow citizens crowding into boats near the Uffizi as the water spilled over the embankment and raced towards the Duomo, submerging the low-lying city centre by mid-morning.
At the deluge’s peak, some areas were under 22ft of water. At least 35 people lost their lives, mainly the elderly and housebound trapped in ground-floor flats as water came under doors and through windows.
It mixed with fuel oil and sewage, leaving behind 600,000 tonnes of sludge when it eventually receded. Five thousand families were made homeless and countless works of art and historic books left sodden and damaged.
By the time that Kraczyna turned for home, he was wading in waist-high water. Antique furniture from restorers’ workshops was being borne along his street, and he only reached home by walking on the few centimetres of retaining parapet that still overtopped the flood. The next morning, it had been swept away.
In 2006, on the 40th anniversary of the disaster, he published The Great Flood of Florence, which contained 85 of his photographs, and on its 50th anniversary his recollections were the centrepiece of a Sky Arte documentary in Italy. He was also awarded Florence’s highest civic honour, the Golden Florin.
A natural empathy with the dispossessed may have been behind his bond with the victims of the flood. Swietlan Nikolai Kraczyna was born in Kamin-Kashyrskyi, eastern Poland (now Ukraine), in 1940. His father’s family, who were landowners, had fled Russia during the revolution and had changed their surname to a more Polish-seeming one.
Nick could recall his father, an engineer, coming home one day in 1944 and saying that they must all leave at once. The Soviets were near and the family fled westwards. Nick remembered being shot at by soldiers, and how the bullets flicked up the snow as he sheltered behind their wagon. He had nightmares for years after.
In Germany, they came across a train, only to find it crowded to the point of suffocation. Instead, the family sat on the flat trolley placed in front of the engine in case the track was exploded by a mine. One day, all was eerily still. The war had ended. Nick and his family were only a few miles beyond the new border with the Soviet zone.
They spent the next six years in a refugee camp in Bavaria, where his sister was born. Nick would come to speak Russian, Polish, German and French, as well as English and Italian. Then, when he was 11, a religious charity sponsored the family’s resettlement in Connecticut. There he began to use his middle rather than his little-recognised first name.
He won a painting scholarship to the Rhode Island School of Design, first coming to Florence for research and being inspired by the art of Masaccio in the Brancacci chapel. Kraczyna went on to study and then teach at Southern Illinois University. There, three weeks after meeting 19-year-old Amy Luckenbach, he married her.
They moved to Florence two years later, where he was so poor that he used the paper that wrapped fish to draw on. One of Kraczyna’s photographs during the flood shows Amy standing on the Ponte Santa Trinita with the water lapping at her.
She was holding their son Anatol, who works as a digital artist for Italy’s railways, and was pregnant with their daughter Anna, who was a model, lecturer in literature and now a business coach. With John Hooper, Anna also co-translated Carlo Collodi’s The Adventures of Pinocchio for Penguin, emphasising its satirical intent. Their younger daughter, Emma, has children of her own.
The family subsequently moved to a hamlet outside the city where they lived in a house that had belonged to Domenico Ghirlandaio, the painter, whose apprentices included Michelangelo. His studio became their living room.
Good-humoured and modest, Kraczyna became known principally as a printmaker, developing a new technique for multiple-plate colour etchings. In 1970, he was one of ten American artists selected to show in Florence’s Biennale di Grafica, and from 1973 until 1980 he was printmaking technician to the sculptor Marino Marini.
He also taught for many years at universities in Italy, England and America. In 1982, he co-founded the Florentine International School of Advanced Printmaking in Bisonte and for ten years was its artistic director. He co-authored I Segni Incisi, the first comprehensive textbook in Italian on the history and techniques of etching.
As an artist himself, he had more than 150 solo exhibitions. His principal theme was the flight of Icarus, which represented for him the need for escape from restrictions using one’s own ingenuity. Other inspirations included the Chinese divination text I Ching and Stravinsky’s Rite of Spring.
For half a century, Kraczyna had a summer house and ran courses at Barga, the town near Lucca known for having historically sent many migrants to Scotland. An etching that he made of Barga became a representation of their borgo particularly dear to its inhabitants. After an encounter there, his wife Amy became a renowned puppeteer, collaborating with the likes of Maurice Sendak and Philip Glass. She died in 2009, and two years ago he married Sylvia Hetzel. She survives him with his children.
“One of the questions that people often ask me is if I was afraid during the flood,” he reflected. “Not at all: it was so stimulating. Nature, when it presents itself in such a forceful way, is not frightening; it’s exuberating. The only thing that I thought about when I was trying to make my way back home was that my personal history and the history of Florence were coinciding at that moment.”
Swietlan “Nick” Kraczyna, artist, was born on March 24, 1940. He died on February 1, 2026, aged 85
|
|
|
|
Il Times di Londra questa settimana ha pubblicato un necrologio di Swietlan “Nick” Kraczyna.
Artista che immortalò la Grande Alluvione di Firenze del 1966 muore a 85 anni
Martedì 24 marzo 2026, 00:01 GMT, The Times
La mattina del 4 novembre 1966, Nick Kraczyna, un giovane artista americano che viveva a Firenze, si svegliò di buon’ora. La città si stava preparando a celebrare una festività nazionale, i negozi avrebbero chiuso presto e lui doveva comprare del cibo per la famiglia. Quando però guardò fuori dal suo appartamento in Via Santo Spirito, vicino al fiume Arno, ebbe uno shock.
Durante la notte, una massa enorme d’acqua aveva raggiunto Firenze dopo un lungo periodo di piogge intense sugli Appennini. Ci furono pochi avvertimenti e il volume fu ulteriormente aumentato quando fu aperta una diga per evitarne il cedimento. La culla del Rinascimento stava per vivere la sua peggiore alluvione dal 1557.
Scendendo verso la città a quasi 40 miglia orarie, detriti e alberi abbattuti ostruirono presto le arcate dei ponti, compreso il Ponte Vecchio. Tronchi sfondarono le vetrine delle botteghe orafe, i cui anelli e collane sarebbero stati presto trascinati via dalla corrente.
Kraczyna afferrò la sua macchina fotografica e l’unico rullino che poteva permettersi e corse per le strade. Pochi altri documentarono l’alluvione quella mattina, e le fotografie che scattò divennero alcune delle immagini più celebri della catastrofe. Tra queste vi erano scene dei suoi concittadini ammassati su barche vicino agli Uffizi, mentre l’acqua superava gli argini e correva verso il Duomo, sommergendo entro metà mattina le zone più basse del centro.
Al culmine della piena, alcune aree erano sommerse da oltre sei metri d’acqua. Almeno 35 persone persero la vita, soprattutto anziani e persone costrette in casa, intrappolate negli appartamenti al piano terra mentre l’acqua entrava sotto le porte e attraverso le finestre.
L’acqua si mescolò con carburante e liquami, lasciando dietro di sé 600.000 tonnellate di fango quando finalmente si ritirò. Cinquemila famiglie rimasero senza casa e innumerevoli opere d’arte e libri storici furono danneggiati.
Quando Kraczyna si voltò per tornare a casa, stava camminando nell’acqua fino alla vita. Mobili antichi provenienti dai laboratori di restauro venivano trascinati lungo la sua strada, e riuscì a rientrare solo camminando sui pochi centimetri del parapetto ancora emergenti. Il mattino seguente, anche quello era stato spazzato via.
Nel 2006, in occasione del 40º anniversario del disastro, pubblicò The Great Flood of Florence, che conteneva 85 delle sue fotografie, e per il 50º anniversario i suoi ricordi furono il fulcro di un documentario di Sky Arte in Italia. Gli fu inoltre conferita la più alta onorificenza civica di Firenze, il Fiorino d’Oro.
Una naturale empatia verso gli sradicati potrebbe aver alimentato il suo legame con le vittime dell’alluvione. Swietlan Nikolai Kraczyna nacque a Kamin-Kashyrskyi, nella Polonia orientale (oggi Ucraina), nel 1940. La famiglia paterna, proprietaria terriera, era fuggita dalla Russia durante la rivoluzione, cambiando il cognome in uno dal suono più polacco.
Nick ricordava suo padre, ingegnere, tornare a casa nel 1944 dicendo che dovevano partire immediatamente. I sovietici erano vicini e la famiglia fuggì verso ovest. Ricordava di essere stato preso di mira dai soldati e di come i proiettili sollevassero la neve mentre si riparava dietro il carro. Per anni ebbe incubi.
In Germania trovarono un treno, ma era talmente affollato da essere irrespirabile. La famiglia si sistemò allora su un carrello piatto davanti alla locomotiva, nel caso i binari fossero minati. Un giorno tutto divenne stranamente silenzioso: la guerra era finita. Nick e la sua famiglia si trovavano a pochi chilometri oltre il nuovo confine con la zona sovietica.
Trascorsero i successivi sei anni in un campo profughi in Baviera, dove nacque sua sorella. Nick imparò russo, polacco, tedesco e francese, oltre all’inglese e all’italiano. Poi, a undici anni, un’organizzazione religiosa sponsorizzò il trasferimento della famiglia nel Connecticut. Lì iniziò a usare il suo secondo nome.
Ottenne una borsa di studio in pittura alla Rhode Island School of Design, arrivando per la prima volta a Firenze per motivi di ricerca e rimanendo affascinato dall’arte di Masaccio nella Cappella Brancacci. Proseguì gli studi e poi insegnò alla Southern Illinois University. Lì, tre settimane dopo aver incontrato Amy Luckenbach, diciannovenne, la sposò.
Si trasferirono a Firenze due anni dopo, quando era così povero da disegnare sulla carta che avvolgeva il pesce. Una delle sue fotografie durante l’alluvione mostra Amy sul Ponte Santa Trinita con l’acqua che le lambisce i piedi.
Lei teneva in braccio il loro figlio Anatol, oggi artista digitale per le ferrovie italiane, ed era incinta della figlia Anna, modella, docente di letteratura e ora coach aziendale. Con John Hooper, Anna ha anche co-tradotto Le avventure di Pinocchio di Carlo Collodi per Penguin, sottolineandone l’intento satirico. La figlia più giovane, Emma, ha a sua volta dei figli.
La famiglia si trasferì successivamente in una frazione fuori città, vivendo in una casa che era appartenuta al pittore Domenico Ghirlandaio, tra i cui allievi vi fu Michelangelo. Il suo studio divenne il loro soggiorno.
Di carattere gioviale e modesto, Kraczyna divenne noto soprattutto come incisore, sviluppando una nuova tecnica per acqueforti a colori su più matrici. Nel 1970 fu uno dei dieci artisti americani selezionati per esporre alla Biennale di Grafica di Firenze, e dal 1973 al 1980 fu tecnico di stampa per lo scultore Marino Marini.
Insegnò inoltre per molti anni in università in Italia, Inghilterra e America. Nel 1982 co-fondò la Florentine International School of Advanced Printmaking al Bisonte, di cui fu direttore artistico per dieci anni. Fu coautore di I Segni Incisi, il primo manuale completo in italiano sulla storia e le tecniche dell’incisione.
Come artista, realizzò oltre 150 mostre personali. Il suo tema principale era il volo di Icaro, che per lui rappresentava la necessità di sfuggire ai limiti attraverso l’ingegno personale. Tra le altre fonti d’ispirazione vi erano il testo divinatorio cinese I Ching e La sagra della primavera di Stravinskij.
Per mezzo secolo, Kraczyna ebbe una casa estiva e tenne corsi a Barga, la città vicino a Lucca nota per aver storicamente mandato molti emigranti in Scozia. Un’acquaforte da lui realizzata su Barga divenne una rappresentazione del borgo particolarmente cara ai suoi abitanti. Dopo un incontro lì, sua moglie Amy divenne una celebre burattinaia, collaborando con artisti come Maurice Sendak e Philip Glass. Morì nel 2009 e due anni fa lui sposò Sylvia Hetzel, che gli sopravvive insieme ai figli.
“Una delle domande che le persone mi fanno spesso è se ebbi paura durante l’alluvione,” ricordava. “Per niente: era così stimolante. La natura, quando si manifesta con una tale forza, non è spaventosa; è esaltante. L’unica cosa a cui pensavo mentre cercavo di tornare a casa era che la mia storia personale e quella di Firenze stavano coincidendo in quel momento.”
Swietlan “Nick” Kraczyna, artista, nacque il 24 marzo 1940. Morì il 1° febbraio 2026 all’età di 85 anni.
