The Maggio is a form of epic Italian folk theatre that involves ritual, music, dance, and dramatization. It is traditional to the Emilian-Tuscan Appenine area, and in mapping the areas in which it is performed, ethnomusicologist Tullia Magrini identifies three main regions of Maggio performance: (1) Emilia, around the cities of Modena and Reggio; (2) northwestern Tuscany and the cities of Pisa and Lucca; and (3) the northerly Garfagnana-Lunigiana areas. In her recent CD-ROM on the Maggio, Magrini calls the genre “the most important living tradition of musical theater in Italy.”
Folklorist Paolo Toschi viewed this tradition as a form of spring ritual dramatizing the agon between the forces of good and evil, between life and death, between summer and winter. In the Maggio, this struggle traditionally is manifested in the battles between Christian heroes and pagan foes, largely through plots and characters derived from the Charlemagne epic cycle. In this regard, it follows the Italian literary tradition derived specifically from I reali di Francia by Andrea da Barberino, which is based on the classics by Boiardo, Ariosto, and Tasso. Maggio history, indeed, demonstrates how deeply the Orlando Furioso by Ludovico Ariosto and the Gerusalemme Liberata by Torquato Tasso penetrated into mountain culture by means of popular editions sold at markets and fairs. Many features of this theatre tradition continue to mark it as essentially medieval. -- source
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Il canto del Maggio è una forma teatrale popolare, espressione d’alcune specifiche aree limitate ed omogenee: la Garfagnana con propaggini in tutta la Lucchesia (compresa la Versilia), la Lunigiana orientale, le Alpi Apuane fino al massese, la montagna reggiana e modenese ed alcune aree del pisano (in particolare Buti), tracce storiche del Maggio si hanno, infine, anche nella montagna pistoiese. L’area interessata, almeno nel suo nucleo centrale, è un’area omogenea dal punto di vista geografico (continuità di un sistema montano), etnico (discendenza comune dai Liguri Apuani) e fino al basso medioevo, anche politico (dopo la caduta dell’impero romano, prima, dominio del Longobardi e poi de Franchi).
Non è individuabile una forma originale del Maggio; quale noi oggi lo vediamo, è il risultato di molti elementi (religiosi, culturali, sociali) che si sono stratificati e fusi nel corso della storia millenaria di una popolazione con forte spirito individualista, gran religiosità, isolata ed unita dentro il cerchio di un’economia perennemente grama, sempre difficile, spesso di vera e propria sopravvivenza.
Indipendentemente da quali siano state le motivazioni sociali, l’incidenza che sulla forma drammatica abbia avuto il fattore religioso, quanto e come il teatro e la letteratura colta abbiano pesato sulla struttura delle rappresentazioni, il Maggio è e resta espressione di una società contadina ormai finita. L’assenza d’alcun aggancio funzionale al mondo odierno, non ne diminuisce peraltro il valore come elemento d’identità culturale da affermare o da riconquistare in contrapposizione alla dilagante massificazione dei gusti e dei comportamenti. -- source
The performance by the Maggio troupe from Gorfigliano on Sunday was wonderful. The past and its traditions were vividly alive in that Castelnuovo square. I’d add one note to the scholarly material cited in Barganews. It may be that live folk theater drawing on the Charlemagne epic is associated largely with Emilia and Western Tuscany. But precisely the same tales and characters are also central to the “opera dei pupi siciliani,” the celebrated puppet theater of Sicily, which has been a part of the island’s cultural life since at least the 14th century. Its “plays” are still performed there in country towns during feste, and more regularly in Palermo — where puppets representing Charlemagne, his knights and their ladies are hand-crafted in shops near the Duomo. They are featured several times per week at the Teatro Cuticchio (Via Bara all’Olivella 95) and at the Pasqualino Museo dei Pupi (Via Butera 1.