In the Media Valley and the Garfagnana chestnut forests are an integral element of our landscape, they have supported communities for centuries and remain a significant part of the local economy. A familiar backdrop to life in these hills, we take them for granted, they are always there. But…
Imagine a time some years from now. Where a green canopy covered the hillsides there are now bare trees, dying, many already dead, fallen and uprooted. Clouds of insects hum around them. There are no wild mushrooms, their habit beneath the trees has disappeared. Wild boar, goats, deer, squirrels, all the wildlife that once fed on chestnuts and prolific young shoots are starving now.
This may sound like a futuristic horror movie but without timely action it could be a possibility. Already there are large tracts of forest near Pistoia where bare trees surrounded by buzzing insects are a reality. It is impossible to think of anyone living here who would not be affected which is why it is important to know about the current problem facing chestnut forests and to understand the potential impact it would have on us all.
The problem begins with an insect from China called the gall wasp, or cynipide. The insect attacks young chestnut shoots, lays its eggs, and the tree reacts by creating a gall, or swelling around the infected area. During the winter the eggs continue to develop into larvae in the gall. Come the spring the larvae emerge as fully grown insects and set out to begin the cycle again. Females do not need males to reproduce and each can lay up to 150 eggs. Trees bear less fruit, their growth is stunted and they become prone to other diseases. After a few years of continual attack they eventually die. Infestation across an area is astonishingly swift, travelling outwards in all directions from the source the gall wasp can cover between 70 and 100 square kilometres a year.
The above text is just a small part of an article which we published over two years ago written by Liz Taylor (full article is here)
Since then things have started to move slowly forwards as public awareness gradually takes into account just what is happening to these trees.
Not all is negative, there are positive signs on the horizon for instance, it has been possible for some time now to “Adopt a chestnut tree” at an area called Cerasa in the mountains above Capriai, Sillico (article here)
Working on the theory that any publicity is good publicity, good news this week as well with the publication of a thesis at a university in Pisa by Dott. Lorenzo Simonetti entitled “Gli alberi monumentali (legislazione, conservazione e manutenzione) nelle Valle del Serchio – “The monumental chestnut trees in the Serchio valley”
According to Lorenzo Simonetti, mapping out and making a database of all these ancient trees is probably the first step in preserving and maintaining this ecosystem which is now under threat.
His complete thesis (in Italiano) can be downloaded here: I castagni monumentali nella Valle del Serchio
Gli alberi monumentali (legislazione, conservazione e manutenzione).Il caso di studio dei castagni monumentali nella Valle del Serchio. – Dott. Lorenzo Simonetti
Ad Aprile 2013 ha conseguito la laurea magistrale in Progettazione e Gestione del Verde Urbano e del Paesaggio presso la Facoltà di Agraria, Dipartimento di Scienze Agrarie, Alimentari e Agro-Ambientali. Ho discusso la tesi di laurea scegliendo, insieme al mio professore e relatore Dott. Fabrizio Cinelli, il tema degli alberi monumentali. Ho avuto anche la fortuna, aderendo al progetto Erasmus, di fare un soggiorno a Valencia, in Spagna, e di collaborare con il Dipartimento degli Alberi Monumentali di Valencia (IMELSA), di cui il suo presidente Bernabè Moya. A seguito di questa esperienza abbiamo deciso di affrontare il delicato tema dei castagni monumentali della Valle del Serchio. Il titolo di questo lavoro è Gli alberi monumentali (legislazione, conservazione e manutenzione). Il caso di studio dei castagni monumentali nella Valle del Serchio.
Con questo lavoro proponiamo uno studio sui castagni monumentali presenti nel territorio della Valle del Serchio: un’ampia porzione di territorio ubicata nella provincia di Lucca. In questa zona, a una prima analisi, sono presenti molti alberi monumentali, soprattutto appartenenti alla famiglia delle fagacee, ed in particolare numerosi esemplari di castagno (Castanea sativa Mill.).
Il primo obiettivo è quello di far conoscere alla popolazione locale e non solo, i grandi castagni che abitano questo territorio. Una maggiore informazione sulla vita di questi esemplari, fornirà un incentivo per valorizzare il territorio in cui vivono ed il loro ambiente, ricco di biodiversità, storia, arte e cultura.
L’interesse per questa specie, e la sua rilevanza nella Valle del Serchio, sono dovuti al suo sfruttamento da parte dell’uomo, nel passato sino a oggi. L’importanza
economica di questo albero risiede nella produzione sia di ottimo legname sia di preziosi frutti, le castagne, le quali hanno contribuito per secoli alla sopravvivenza delle popolazioni che hanno abitato queste zone.
I castagni monumentali che abbiamo censito sono alberi non solo particolarmente grandi o antichi, ma dotati di un notevole significato biologico e culturale per la popolazione locale.
Proprio per questo motivo, essi sono veri monumenti viventi.