During the Presepe Vivente which will take place later on today in Barga Vecchia one of the many people taking part will once again be Pietro Guidi (ably assisted by Giorgio Cella) who will be there once again making charcoal using the time honoured method that once upon a time could be seen (and smelt) right through this area.
These days it has practically died out and only a handful of the “old timers” still have any knowledge of just how this tricky and time consuming process was performed.
That pervasive and singular smell that comes from the traditional carbonaia – the earth mound kiln this year could not be detected in Barga Vecchia as the wind this year was blowing the smoke and smell away from the city and down towards Fornacetta.
And there was one of the main problems for Pietro and Giorgio as obtaining and maintaining over the whole period of the burn effective sealing against air and keeping good circulation, are the main factors limiting the success of a good burn or not.
Changing winds and circulation around the mound means uneven burning or holes appearing which have to be covered up straight away to keep the oxygen out of the system.
Today was about building the carbonaia.
A layer of earth is the base with a small tower like construction made from smaller branches which effectively forms a chimney as split logs are laid carefully up against it. Large stones are put around the perimeter to keep the logs upright. The dome like structure is then covered in straw and then covered over with earth to keep the oxygen out.
A small fire is then lit at the top of the chimney and once it is burning well it is pushed down to the base of the carbonaia. A drop of oil and some beeswax is added to make sure that the flames reach the bottom.
Once the fire has started to take hold, a “lid” of green grass and wet earth is placed over the hole and then the waiting starts.
The carbonaia is checked on an hourly basis to make sure that the wind has not changed, that there are no holes in the earth and that the fire is burning as it should – slowly and evenly.
La produzione di carbone – la carbonaia tradizionale
Durante il Presepe Vivente che si svolgerà più tardi oggi a Barga Vecchia, uno dei tanti partecipanti sarà ancora una volta Pietro Guidi (validamente assistito da Giorgio Cella), che sarà nuovamente presente per produrre carbone utilizzando il metodo tradizionale che un tempo si poteva vedere (e annusare) in tutta questa zona.
Oggi questa pratica è praticamente scomparsa e solo pochi dei “più anziani” conservano ancora la conoscenza di come venisse eseguito questo processo complesso e lungo.
Quel caratteristico e persistente odore proveniente dalla carbonaia tradizionale – la fornace a cumulo di terra – quest’anno non si è percepito a Barga Vecchia, poiché il vento ha spinto fumo e odori lontano dalla città, verso Fornacetta.
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Ed è stato proprio questo uno dei principali problemi per Pietro e Giorgio: ottenere e mantenere, per tutta la durata della combustione, una sigillatura efficace contro l’aria e una buona circolazione sono fattori determinanti per la riuscita o meno della carbonizzazione.
I cambiamenti del vento e della circolazione attorno al cumulo comportano una combustione irregolare o la formazione di aperture, che devono essere chiuse immediatamente per impedire all’ossigeno di entrare nel sistema.
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Oggi si trattava di costruire la carbonaia.
Uno strato di terra costituisce la base, al cui centro viene realizzata una piccola struttura a torre con rami più sottili, che funge da camino, mentre i ceppi spaccati vengono disposti con cura attorno ad essa. Grandi pietre vengono collocate lungo il perimetro per mantenere i tronchi in posizione verticale. La struttura, a forma di cupola, viene poi coperta con paglia e infine ricoperta di terra per impedire l’ingresso dell’ossigeno.
Si accende quindi un piccolo fuoco nella parte superiore del camino e, una volta ben avviato, viene spinto verso la base della carbonaia. Vengono aggiunte alcune gocce d’olio e della cera d’api per assicurarsi che le fiamme raggiungano il fondo.
Quando il fuoco ha iniziato a prendere, l’apertura viene chiusa con una sorta di “coperchio” di erba verde e terra umida, e poi inizia l’attesa.
La carbonaia viene controllata ogni ora per verificare che il vento non sia cambiato, che non vi siano aperture nel rivestimento di terra e che il fuoco bruci come deve – lentamente e in modo uniforme.