Gillian Armitage’s Creative Legacy Returned to the Spotlight at the Ricci Foundation
The story of Opera Barga has often been told through the music, the singers and the international reputation the festival brought to the city. A new exhibition at the Ricci Foundation offered visitors the opportunity to discover another vital part of that story: the imagination and artistic vision of Gillian Armitage Hunt.
Opened on Saturday evening at the Foundation’s headquarters in the heart of Barga, The Happy Magic explored the life and work of the English set and costume designer whose creativity helped shape Opera Barga during its formative decades.
For many residents and long-time festival supporters, Gillian Armitage was a familiar figure behind the scenes. Yet while audiences admired the productions that appeared on stage, few had previously seen the sketches, costume studies and design work that formed the foundation of those performances.
The exhibition brought together around sixty original works, ranging from theatre designs created during her years in Britain to drawings and costume concepts developed for Opera Barga productions. Historic photographs and rare surviving images of stage models helped reconstruct productions that disappeared long ago once the curtain fell for the final time.
Visitors following the exhibition discovered a life marked by resilience as much as artistic achievement. Orphaned at a young age and later widowed while raising four children, Gillian Armitage nevertheless continued to pursue her work with determination, becoming one of the driving forces behind the cultural project established in Barga by herself and Peter Hunt.
Speaking at the opening, members of the Hunt family reflected on her remarkable ability to focus on the future rather than the past. Creating, designing and building new projects remained at the centre of her life, whether for the theatre, the festival or her family.
The exhibition also highlighted the international dimension that Opera Barga brought to the city. Through the festival, artists, musicians and performers from many countries found their way to Barga, helping transform the city into an unexpected cultural crossroads. The designs on display revealed the visual imagination that accompanied that musical journey.
Curated by Anna Maria Zampolini, the exhibition was the result of extensive research carried out across family archives, public collections and historical records. By gathering together material that had long been scattered across different locations, the project succeeded in reconstructing a significant chapter in Barga’s modern cultural history.
As the Ricci Foundation celebrated its thirty-fifth anniversary, the exhibition served as a reminder that cultural history is often shaped not only by public figures and institutions but also by the artists working quietly behind the scenes. Through her drawings, costumes and theatrical vision, Gillian Armitage left a lasting mark on both Opera Barga and the wider cultural life of the city.
The Happy Magic: Sets and Costumes by Gillian Armitage from English Theatre to Opera Barga remains open at the Ricci Foundation until 2 August with free admission.
L’eredità creativa di Gillian Armitage torna protagonista alla Fondazione Ricci
La storia di Opera Barga è stata spesso raccontata attraverso la musica, i cantanti e la reputazione internazionale che il festival ha portato alla città. Una nuova mostra alla Fondazione Ricci offre però ai visitatori l’opportunità di scoprire un’altra parte fondamentale di quella storia: l’immaginazione e la visione artistica di Gillian Armitage Hunt.
Inaugurata sabato sera negli spazi della Fondazione nel cuore di Barga, La felice magia ripercorre la vita e il lavoro della scenografa e costumista inglese la cui creatività contribuì in modo determinante a plasmare l’identità di Opera Barga durante i suoi decenni più importanti.
Per molti barghigiani e per i sostenitori storici del festival, Gillian Armitage è sempre stata una presenza familiare dietro le quinte. Eppure, se il pubblico ha potuto ammirare per anni gli spettacoli portati in scena, raramente ha avuto l’occasione di vedere da vicino i bozzetti, gli studi di costume e i progetti scenografici che costituivano il punto di partenza di quelle produzioni.
L’esposizione riunisce circa sessanta opere originali, dalle scenografie realizzate durante gli anni trascorsi nei teatri inglesi fino ai disegni e ai costumi creati per le produzioni di Opera Barga. Fotografie storiche e rare immagini dei modellini scenografici contribuiscono inoltre a ricostruire spettacoli che, come accade per ogni rappresentazione teatrale, sono scomparsi una volta calato il sipario.
Seguendo il percorso espositivo emerge anche la storia di una vita segnata dalla determinazione oltre che dal talento artistico. Rimasta orfana in giovane età e successivamente vedova mentre cresceva quattro figli, Gillian Armitage continuò a perseguire il proprio lavoro con straordinaria energia, diventando una delle figure centrali del progetto culturale fondato a Barga insieme a Peter Hunt.
Durante l’inaugurazione, i membri della famiglia Hunt hanno ricordato la sua capacità di guardare sempre avanti piuttosto che indietro. Creare, progettare e dare forma a nuove idee rimase infatti il filo conduttore della sua esistenza, sia nel teatro che nel festival, così come nella vita familiare.
La mostra mette in luce anche la dimensione internazionale che Opera Barga ha saputo portare nella città. Attraverso il festival, artisti, musicisti e interpreti provenienti da molti Paesi hanno trovato a Barga un luogo di incontro e di scambio culturale, contribuendo a trasformare la città in un importante punto di riferimento artistico. I lavori esposti raccontano la fantasia visiva che ha accompagnato quel percorso musicale e culturale.
Curata da Anna Maria Zampolini, l’esposizione è il risultato di un lungo lavoro di ricerca condotto tra archivi familiari, raccolte pubbliche e documenti storici. Riunendo materiali rimasti per anni dispersi in luoghi diversi, il progetto riesce a ricostruire una pagina significativa della storia culturale contemporanea di Barga.
Nel trentacinquesimo anniversario della Fondazione Ricci, la mostra ricorda come la storia della cultura sia costruita non soltanto da istituzioni e protagonisti in primo piano, ma anche dagli artisti che lavorano lontano dai riflettori. Attraverso i suoi disegni, i suoi costumi e la sua visione teatrale, Gillian Armitage ha lasciato un segno profondo sia nella storia di Opera Barga sia nella vita culturale della città.
La felice magia. Scene e costumi di Gillian Armitage dal Teatro inglese a Opera Barga rimarrà aperta alla Fondazione Ricci fino al 2 agosto con ingresso libero.
