LA FELICE MAGIA: Sets and Costumes by Gillian Armitage From the English Theatre to Opera Barga- Curated by Anna Maria Zampolini, with graphics by Caterina Salvi
Fondazione Ricci, Barga. 6 JUNE – 2 AUGUST 2026
In the grim Balkan summer of 1992, deeply shaken after months of reporting from the war-torn ruins of Bosnia, I made my way back to my apartment in Paris via Italy. On a sudden impulse, I decided to stop for a night or two of rest in Barga, which I’d briefly passed through a few years earlier. Like centuries of travelers before me, I’d been mesmerized by the view from its Duomo.
What I discovered that day was the antidote I profoundly needed, in the form of a rapturous de facto townwide concert: Music in every via, vicolo and piazza, performed by young people from every corner of Europe, practicing their skills in dozens of spare rooms where they were hosted by Barghigiani during the 11th season of Opera Barga. Quite a few of them turned up that night to join local mandolin and accordion players at the Caffe of Aristodemo Casciani, in impromptu “Italian swing” sessions. Seven years and several more visits later, I moved to Barga. An old story, as many foreign-born residents — as well as singers and musicians — will attest.
“Our working sessions were spread out through the old town – anywhere there was a piano, in fact. This included a convent, the back of a barber’s shop, the back of a grocery shop and the orchestra pit of the Teatro dei Differenti,” remembers the celebrated Welsh tenor Dennis O’Neill, who spent the summer of 1968 as a 19-year-old trainee at Opera Barga.
“This lovely hospitable town changed my life. By the time I left Barga, I had fallen head over heels for the culture, language and, above all, the music of Italy. Much more, I had discovered that my amateur voice had potential and was told that with a great deal of work I would have a chance.”
In a very real way, the protagonist of both these stories is Gillian Armitage, who arguably stands alone among expatriate residents whose debt to Barga is outweighed by their contributions to its life. Her tale is the subject of a wonderful exhibition now underway at the Fondazione Ricci. Co-founder of Opera Barga with her husband Peter Hunt in 1967, and its animating genius until her death in 1995, she was the de facto conductor of that remarkable de facto townwide concert, the talent hunter, the brilliant set and costume designer whose efforts elevated this somewhat remote mountain community of 10,000 people into a cultural hub of “international stature,” notes the Fondazione’s president, Cristiana Ricci. “This exhibition not only gives Gillian Armitage due recognition, but also recovers an important chapter in Barga’s collective memory. Culture, after all, is not just made up of works or events: it is made up of people, visions, relationships, and stories that continue to speak to the present.”
The exhibition features more than 60 drawings of sets and costume studies from Armitage’s 14 years with Opera Barga and her earlier theatrical career in Britain. They are moving works of art on their own — masterpieces of exploration in the suggestive dramatic media of color, furnishings and fabric. They chart a lifetime of intense engagement with all aspects of stage productions, amplified in the exhibition by photographs and early 8mm films dating back to her childhood in the 1930s. The black-and-white films are especially evocative, picturing her carefree life in the extensive gardens of an enormous 17th century country villa, an idyllic world of pre-war luxury that was forever shattered in the year Gillian turned 13.
Her mother, Gladys Lilian Abraham, born in the exclusive Edwardian district of Finchley in north London, showed early promise in art and design but never undertook a career. Her father, Neville Rhodes Armitage, scion of a 17-room Surrey mansion with seven servants, was a licensed pilot and wealthy importer of German Zeiss-Icon camera lenses, manufactured in Dresden, where he often flew in his own primitive biplanes. In a bleak stroke of irony, he and his wife were both victims of Germany’s first major air assault on England in World War II.
On March 20, 1941, The city of Plymouth, a vital homeport of the Royal Navy, staged a huge afternoon parade in support of the British military, attended by King George VI and Queen Elizabeth and led by the high society matron Lady Astor, Plymouth’s mayor. Shortly after nightfall, waves of Luftwaffe bombers suddenly appeared in the skies, dropping thousands of incendiary bombs, setting fires that reduced much of the city to rubble and eventually killing 1,172 civilians. Both of Gillian Armitage’s parents were among them.
In the next four weeks, 58 more bombing raids hit Plymouth, forcing more than half of its 220,000 people into evacuation. Gillian and her nine-year-old sister Deirdre were adopted by their maternal grandparents, and educated at Overstone, an elite girls’ boarding school in rolling hills 50 km west of Cambridge.
“My mother wasn’t a nostalgic person, and her upper-middle-class background would have allowed her to navigate life with ease and detachment,” notes her son, Nicholas Hunt. “But her strong-willed personality had other plans.”
By 1948, Gillian was living in London and diligently exploring what became her life’s work: set and costume design for theatre — focused increasingly on operas. Her companion in this joint project was the actor and director Peter Hunt, whom she married in 1957. Over the next eight years, they had four children, and in 1964 the growing family took up what proved to be permanent residence in Barga. In part, the move was due to Peter Hunt’s long struggle with a pulmonary malady that seemed to ease in the fresh alpine air of the Garfagnana. Like so many others, including a war-weary journalist three decades later, they had fallen in love with the town and its surroundings. An old story.
Its next chapter, however, was entirely unique. Apart from the sheer splendor of its vistas and the charm of its piazzas, what transfixed these two veterans of London stage craft were the possibilities offered by Barga’s 17th century Teatro dei Differenti, which was then privately owned and steadily deteriorating. They convinced the owners to cede the building to the Comune di Barga, and set considerable renovations in motion. In 1967, the first season of their annual Opera Barga festival opened at the Differenti. The festival was a centerpiece of the town’s musical culture for 55 years, 24 of them under the sole direction of Gillian after Peter’s untimely death in the midst of the 1970 season, and 27 under their son Nicholas and his organizational colleague Giancarlo Morganti.
In the beginning, Opera Barga’s schedule limited itself to clamorously popular favorites. Scenes from Verdi’s “Rigletto,” Mozart’s “Cosi Fan Tutte” and Beethoven’s “Fidelio” headlined the first season. But as time went on, its mission evolved into the more adventurous revival of lost or seldom-produced works, mostly but not always from the Baroque era. They were invariably treated with energetic novelty and flair.
One of the highlights, in 1989, was the Spanish composer Manuel de Falla’s 1923 marionette opera “El Retablo de Maese Pedro,” a collaboration with the famed Barga-based puppeteer Amy Luckenbach inspired by an episode from Miguel de Cervantes’ Don Quixote and acted out entirely with her puppets.
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LA FELICE MAGIA: Scenografie e Costumi di Gillian Armitage
Dal teatro inglese a Opera Barga
A cura di Anna Maria Zampolini, con grafica di Caterina Salvi
Fondazione Ricci, Barga. 6 GIUGNO – 2 AGOSTO 2026
Nell’estate balcanica del 1992, cupa e drammatica, profondamente scosso dopo mesi trascorsi a raccontare la guerra tra le rovine della Bosnia, feci ritorno al mio appartamento di Parigi passando per l’Italia. Per un impulso improvviso, decisi di fermarmi per una o due notti di riposo a Barga, dove ero passato brevemente alcuni anni prima. Come secoli di viaggiatori prima di me, ero rimasto incantato dalla vista dal suo Duomo.
Quello che scoprii quel giorno fu l’antidoto di cui avevo profondamente bisogno, sotto forma di un esaltante concerto diffuso che coinvolgeva di fatto tutta la città: musica in ogni via, vicolo e piazza, eseguita da giovani provenienti da ogni angolo d’Europa che affinavano le loro capacità nelle decine di stanze messe a disposizione dai barghigiani durante l’undicesima stagione di Opera Barga. Molti di loro quella sera si unirono ai suonatori locali di mandolino e fisarmonica al Caffè di Aristodemo Casciani, in improvvisate sessioni di “swing italiano”. Sette anni e diverse altre visite dopo, mi trasferii a Barga. Una vecchia storia, come potranno testimoniare molti residenti nati all’estero — così come cantanti e musicisti.
“Le nostre sessioni di lavoro erano sparse per tutto il centro storico – ovunque ci fosse un pianoforte, in effetti. Questo comprendeva un convento, il retro di una bottega da barbiere, il retro di un negozio di alimentari e la buca dell’orchestra del Teatro dei Differenti”, ricorda il celebre tenore gallese Dennis O’Neill, che trascorse l’estate del 1968 come allievo diciannovenne di Opera Barga.
“Questa splendida e ospitale città mi cambiò la vita. Quando lasciai Barga, mi ero innamorato perdutamente della cultura, della lingua e soprattutto della musica italiana. Ancora di più, avevo scoperto che la mia voce amatoriale aveva del potenziale e mi era stato detto che, con molto lavoro, avrei avuto una possibilità.”
In modo molto reale, la protagonista di entrambe queste storie è Gillian Armitage, che probabilmente non ha eguali tra i residenti stranieri il cui debito verso Barga sia stato superato dal contributo dato alla vita della città. La sua vicenda è il tema di una splendida mostra attualmente in corso alla Fondazione Ricci. Cofondatrice di Opera Barga insieme al marito Peter Hunt nel 1967, e genio animatore dell’iniziativa fino alla sua morte nel 1995, fu la direttrice di fatto di quel notevole concerto diffuso che coinvolgeva l’intera città, la scopritrice di talenti, la brillante scenografa e costumista i cui sforzi elevarono questa comunità montana di appena 10.000 abitanti a centro culturale di “statura internazionale”, osserva la presidente della Fondazione, Cristiana Ricci. “Questa mostra non solo rende il giusto riconoscimento a Gillian Armitage, ma recupera anche un importante capitolo della memoria collettiva di Barga. La cultura, del resto, non è fatta soltanto di opere o eventi: è fatta di persone, visioni, relazioni e storie che continuano a parlare al presente.”
La mostra presenta oltre 60 disegni di scenografie e studi di costumi realizzati da Armitage durante i suoi 14 anni con Opera Barga e nella sua precedente carriera teatrale in Gran Bretagna. Sono opere d’arte commoventi di per sé — autentici capolavori di esplorazione nei suggestivi linguaggi drammatici del colore, dell’arredo e del tessuto. Tracciano una vita di intenso coinvolgimento in tutti gli aspetti della produzione teatrale, arricchita nella mostra da fotografie e filmati in 8 mm risalenti alla sua infanzia negli anni Trenta. I filmati in bianco e nero sono particolarmente evocativi e mostrano la sua spensierata vita nei vasti giardini di un’enorme villa di campagna del XVII secolo, un mondo idilliaco di lusso prebellico che fu distrutto per sempre nell’anno in cui Gillian compì tredici anni.
Sua madre, Gladys Lilian Abraham, nata nell’esclusivo quartiere edoardiano di Finchley, nel nord di Londra, mostrò fin da giovane talento per l’arte e il design, senza tuttavia intraprendere una carriera professionale. Suo padre, Neville Rhodes Armitage, erede di una dimora di Surrey con diciassette stanze e sette domestici, era pilota abilitato e ricco importatore delle lenti fotografiche Zeiss-Icon tedesche, prodotte a Dresda, città che raggiungeva spesso pilotando i propri primitivi biplani. In una cupa ironia del destino, lui e sua moglie furono entrambi vittime del primo grande attacco aereo tedesco contro l’Inghilterra durante la Seconda Guerra Mondiale.
Il 20 marzo 1941 la città di Plymouth, importante porto della Royal Navy, ospitò una grande parata pomeridiana a sostegno delle forze armate britanniche, alla quale parteciparono Re Giorgio VI e la Regina Elisabetta e che fu guidata dalla nobildonna Lady Astor, sindaca della città. Poco dopo il calare della notte, ondate di bombardieri della Luftwaffe apparvero improvvisamente nel cielo, sganciando migliaia di bombe incendiarie che provocarono incendi devastanti, riducendo gran parte della città in macerie e causando infine la morte di 1.172 civili. Tra loro vi erano anche entrambi i genitori di Gillian Armitage.
Nelle quattro settimane successive, Plymouth subì altri 58 bombardamenti, costringendo all’evacuazione più della metà dei suoi 220.000 abitanti. Gillian e la sorella Deirdre, di nove anni, furono adottate dai nonni materni e istruite a Overstone, un esclusivo collegio femminile situato tra le dolci colline a 50 chilometri a ovest di Cambridge.
“Mia madre non era una persona nostalgica e le sue origini nell’alta borghesia le avrebbero consentito di affrontare la vita con facilità e distacco”, osserva il figlio Nicholas Hunt. “Ma la sua personalità forte e determinata aveva altri progetti.”
Nel 1948 Gillian viveva a Londra e si dedicava con impegno a quella che sarebbe diventata l’opera della sua vita: la progettazione di scenografie e costumi teatrali, con un interesse sempre più rivolto all’opera lirica. Compagno di questo progetto fu l’attore e regista Peter Hunt, che sposò nel 1957. Negli otto anni successivi ebbero quattro figli e, nel 1964, la crescente famiglia si stabilì in quella che sarebbe diventata la loro residenza permanente a Barga. In parte il trasferimento fu dovuto alla lunga lotta di Peter Hunt contro una malattia polmonare che sembrava alleviarsi nell’aria fresca della Garfagnana. Come tanti altri, compreso un giornalista provato dalla guerra tre decenni più tardi, si erano innamorati della città e dei suoi dintorni. Una vecchia storia.
Il capitolo successivo, tuttavia, fu del tutto unico. Oltre allo splendore dei panorami e al fascino delle piazze, ciò che affascinò questi due veterani del teatro londinese furono le possibilità offerte dal Teatro dei Differenti del XVII secolo, allora di proprietà privata e in progressivo degrado. Convincendo i proprietari a cedere l’edificio al Comune di Barga, diedero impulso a importanti lavori di restauro. Nel 1967 si aprì al Differenti la prima stagione dell’annuale festival Opera Barga. Il festival fu uno dei cardini della cultura musicale della città per 55 anni: 24 dei quali sotto la sola direzione di Gillian dopo la prematura morte di Peter durante la stagione del 1970, e 27 sotto la guida del figlio Nicholas e del suo collaboratore organizzativo Giancarlo Morganti.
All’inizio il programma di Opera Barga si limitava ai grandi classici di enorme popolarità. Scene dal “Rigoletto” di Verdi, dal “Così fan tutte” di Mozart e dal “Fidelio” di Beethoven furono tra gli eventi principali della prima stagione. Con il passare del tempo, però, la missione del festival si trasformò nella più avventurosa riscoperta di opere dimenticate o raramente rappresentate, per lo più ma non esclusivamente appartenenti all’epoca barocca. Esse venivano invariabilmente proposte con energia, originalità e fantasia.
Uno dei momenti più significativi si ebbe nel 1989 con l’opera per marionette “El Retablo de Maese Pedro” del compositore spagnolo Manuel de Falla, scritta nel 1923. La produzione, realizzata in collaborazione con la celebre burattinaia Amy Luckenbach, residente a Barga, era ispirata a un episodio del Don Chisciotte di Miguel de Cervantes ed era interpretata interamente dai suoi burattini.
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