Underground Barga 1 – what lies beneath us?

It is a widely held belief among local people that Barga is criss-crossed by secret passages and tunnels. A subject little investigated, yet well known to many, which—starting with this article—Pier Giuliano Cecchi will attempt to outline more clearly by putting into writing the testimonies that have been gathered.

Testimonies which, we hope, will also come from readers of this series, in order to piece together what appears to be a remarkably rich mosaic of mysterious passageways. Stay with us.

The word “mysterious” immediately brings to mind the ancient inscription repeated twice on the Duomo of Barga—but that is not our subject here. Instead, we will explore, in the form of an informal article, aspects of Barga usually discussed only among those with a particular interest in local history.

What is it about? Quite simply this: it seems that, almost like in a fable, there exists another layer of Barga hidden beneath the stones of the historic centre—not made up of further houses or structures of that kind, but rather of medieval constructions used for escape from the Castello or for moving unseen within it, especially during times of siege. Galleries or tunnels, as they are described—stories heard since childhood and still recalled today as having truly existed, and in some cases even seen by reliable witnesses, living or now gone.

The mysteries, however, also concern certain buildings, such as the Duomo of Barga—specifically the raised floor above the section of the church immediately beyond the entrance, accessed by climbing the steps between the choir parapets. A mystery linked to this elevation, which recent interpretations suggest may be accidental, but which we will examine on another occasion.

Returning to the tunnels, and to avoid the impression that this is mere fantasy, it is worth noting that in Coreglia—another ancient castle like Barga—some were actually discovered and explored on 3 September 1952.

The account can be found in the Giornale di Coreglia Antelminelli (September 2004), which published a recollection by Luigi Benassi. It begins:
“For centuries the inhabitants of the ancient castle of Coreglia passed down the story of underground galleries dug by their ancestors. Finally, after years of persistent research, on 3 September 1952, I, together with a small group of friends, discovered and brought to light for the first time the underground passages of Porta a Ponte in Coreglia Antelminelli.”

It is therefore reasonable to believe that similar structures may have existed in Barga, as in many historic places—since, in the event of a siege, those within the walls would not be trapped like unsuspecting mice. This is not to be understood solely as a means of escape, but rather as a way to move freely when circumstances required.

As far as I know, no article or book has ever dealt explicitly with these structures; only a few brief references exist, seemingly left without further investigation.

Perhaps something lies hidden within Il Castello di Barga by Canon Pietro Magri, though this remains an unpublished work—or rather, published only up to page 64. It is clear, then, that what we are setting down here may be considered new, bearing in mind that everything is based on direct and indirect testimonies, with the sole aim of making them known.

It may be useful, at this point, to look more closely at what was discovered in Coreglia in 1952, in order to better understand what we are discussing. Returning to Luigi Benassi’s account:
“The discovery was made in a field below Via della Rocca – Via del Forte, in the area of Porta a Ponte. After two days of probing, we found a void at a depth of about 1.70 metres.”
He continues:
“We found ourselves at a junction of tunnels, perfectly dry and well preserved; leaving behind the opening we had made, we were faced with a passage 1.60 metres high and 80 centimetres wide.”

After 1952, the issue of the Coreglia tunnels was taken up again by the scholar Guglielmo Lera, who in 1958 published an article in the Giornale Storico della Lunigiana entitled: The discovery of the galleries of Coreglia, an impressive military work of the Middle Ages.

Lera dated these underground structures to the medieval period, though not all agree. In the 1970s and 1980s, several scholars visited Coreglia and later spoke publicly about the findings, concluding instead that they dated back to the 8th century BC, specifically to the Etruscan period—while acknowledging their likely continued use during the Middle Ages. Interest in the site had been encouraged by the local Archaeological Group, founded by Luigi Benassi in 1969.

—– article by Pier Giuliano Cecchi

Underground Barga 1 – what lies beneath us?

Underground Barga 2 – the passageways of Casa Groppi, Casa Ricci and Via di Solco

Underground Barga 3 – the mysteries of Palazzo Giannetti and Via Marconi

Underground Barga 4 – the passageways of Piazza Angelio and the Augustinians

Underground Barga 5 – readers’ accounts

È consolidata, tra la gente, l’idea che Barga sia attraversata in lungo e largo da passaggi segreti e cunicoli. Una materia scarsamente indagata ma da molti conosciuta che, a partire da questo scritto, Pier Giuliano Cecchi cercherà di tracciare con maggior chiarezza mettendo nero su bianco le testimonianze raccolte.

Testimonianze che ci auguriamo possano arrivare anche da chi leggerà questa serie di articoli, al fine di comporre un mosaico di passaggi misteriosi che pare essere davvero ricco. Seguiteci! La parola “misteriosa” ci conduce immediatamente a pensare all’antica scritta che si ripete per due volte sul Duomo di Barga, ma non parleremo di questa. Tratteremo invece, come fosse una chiacchierata in forma d’articolo, su aspetti di Barga discussi quasi unicamente tra gli appassionati alla nostra storia.

Che cosa sia è presto detto: pare esista, come in una favola, una parte di Barga che si nasconde sotto le pietre de Centro Storico, per intenderci, non fatta di altre case o cose del genere, ma più semplicemente di strutture medievali utili alla sortita dal Castello o per spostamenti in incognito al suo interno, specialmente usate durante gli stretti assedi. Gallerie o cunicoli, così si dice, sentiti narrare anche da bambino e ancora oggi ricordati come veramente esistiti e in parte visti da persone degne della dovuta considerazione, viventi o decedute.

Comunque i misteri riguardano anche certe costruzioni in genere, come il Duomo di Barga, precisamente in riguardo al piano sopraelevato rispetto alla parte di chiesa che si apre dopo l’ingresso, cioè la parte per l’accesso alla quale si devono salire gli scalini dei tre ingressi situati tra i parapetti del coro. Un mistero legato proprio alla caratteristica del rialzamento, che la recente critica vuole casuale, e che tratteremo in un’altra occasione.

Tornando alle gallerie e pensando a chi potrebbe essere tratto nell’idea di una sortita da fantascienza, credo molto efficace riferire che a Coreglia, antico castello al pari di Barga, ne furono rinvenute ed esplorate alcune esattamente il 3 settembre 1952.

La notizia si può leggere sul Giornale di Coreglia Antelminelli del settembre 2004, dove fu accolta una memoria sull’argomento scritta da Luigi Benassi, la quale inizia così: Da secoli gli abitanti dell’antico castello di Coreglia, si tramandavano la voce dell’esistenza di gallerie sotterranee, scavate dai loro avi. Finalmente, dopo anni di assidue ricerche il 3 settembre 1952, per opera del sottoscritto con un gruppetto di amici vennero scoperti e portati alla luce per la prima volta i sotterranei di Porta a Ponte in Coreglia Antelminelli.

Ovvio credere che anche a Barga ve ne fossero, così come in altri luoghi storici, questo perché, in caso d’assedio, all’interno delle mura non si facesse la fine del topo sprovveduto, da non intendersi strettamente come fuga degli abitanti, ma in una libera mossa per i bisogni attinenti al caso.

Per quanto posso dire, non ho mai trovato articolo né libro che trattino esplicitamente di queste strutture; solo qualche accenno che pare sia rimasto senza un’importante replica.

Forse si può celare qualcosa nel testo il Castello di Barga del canonico Pietro Magri, ma questa è un’opera storica rimasta inedita, o meglio, pubblicata solo sino a pag. 64. Chiaro allora che stiamo mettendo nero su bianco delle cose che potremmo dire nuove, tenendo conto che tutto è basato su testimonianze dirette e indirette, con l’unico intendimento di farle conoscere.

Intanto mi pare interessante vedere cosa fu trovato a Coreglia nel 1952, utile per farsi un’idea di cosa stiamo parlando, e per farlo torniamo alla memoria di Luigi Benassi: La scoperta venne effettuata in un campo sottostante la Via della Rocca – Via del Forte, nella zona di Porta a Ponte. In due giorni di sondaggi si riuscì a trovare il vuoto ad una profondità di circa m. 1,70. Continua Benassi dicendo: Ci trovammo in un trivio di cunicoli perfettamente asciutti e ben conservati; lasciando alle spalle l’apertura da noi praticata ci trovammo di fronte un cunicolo alto m 1,60 x cm 80 di larghezza.

Dopo quel 1952, la questione gallerie di Coreglia, fu ripresa e rilanciata dallo studioso coreglino Guglielmo Lera, che nel 1958 pubblicò sul Giornale Storico della Lunigiana un suo articolo dal titolo: Il ritrovamento delle gallerie di Coreglia, imponente opera militare del Medio Evo.

Lera volle datare quelle strutture sotterranee al medioevo ma non tutti saranno d’accordo, perché tra gli anni ’70 e ’80 del Millenovecento, saliti a Coreglia diversi studiosi per vederle e poi parlarne in pubblico, questi conclusero fossero risalenti al se. VIII A.C., precisamente d’epoca Etrusca, aggiungendo ci fosse stato un loro e ovvio uso anche nel medioevo. L’attenzione degli studiosi fu stimolata dal locale Gruppo Archeologico fondato da Luigi Benassi nel 1969.