“Holy places, unforgettable faces”
Exhibition by Gianni at Palazzo Pancrazzi, May 16-June 4
Stretched out along 500 miles of the Himalayas, rising from jungled tropical lowlands to seven snowbound peaks exceeding 8,000 meters — more than four times the height of the tallest peak in the Garfagnana — Nepal is a land of mesmerizing contrasts.
It is among the most exotically multicultural societies on earth, counting some 25 distinct ethnic groups, practicing myriad variations on Hinduism, Buddhism, Islam, Christianity and Kirat, which is itself a blend of shamanism, animism and ancestor worship. The visual effect is an endlessly fascinating human kaleidoscope
This is the subject of “Holy places, unforgettable faces,” an exhibition at Palazzo Pancrazi featuring the work of a former U.S. Army officer and photographer known simply as “Gianni,” now a resident of Barga. Criss-crossing Nepal in a period of widespread political uncertainty and natural disaster, he captured its extraordinary diversity with the combination of keen anthropological eye and pure technical skill that distinguishes my colleagues at National Geographic Magazine .
An aging seamstress solemnly hand-spins thread. A barefoot workman lounges in a doorway, propped delicately between two posts. Two adolescent Buddhist monks clown playfully for the camera. A Tibetan explains the uses of his prayer wheel. A westernized Kathmanduite, in denims, lumberjack shirt and trainers, puffs thoughtfully on a cigarette with a half-wild street cat on his lap.
These and dozens of other images are the fruit of Gianni’s two-year posting, between 2013 and 2015, as military attache to the U.S. embassy in Kathmandu, the Nepalese capital. His very presence there attests to Nepal’s uneasy centrality in global affairs. It is the principal buffer between the two most populous societies in human history: The People’s Republic of China and the Republic of India, homes to a combined 2.8 billion people — with economies and technological industries that place them among the powerful states on earth. They are aggressive military rivals, both armed with nuclear weapons and deploying the world’s two largest armies. During my years as an Asia correspondent, between 1978 and 2005, the “Line of Actual Control” between the troops of New Delhi and Beijing was one of the most tense crisis fronts on the planet, and the setting of violent clashes as recently as 2020.
In Nepal itself, a Maoist uprising, supported by China, led to a civil war in the 1990s that took 17,000 lives. The authoritarian Hindu nationalist party now in power in India sponsors extremist factions in Nepal’s Hindu majority. In Gianni’s second year in Nepal, two powerful earthquakes killed an estimated 9,000 people.
Yet the scenes pictured in Gianni’s exhibition are hauntingly peaceful.
“I have intentionally chosen not to exhibit photos” documenting violence catastrophes, he says. Instead, his hope is to provide insights beyond the impact of disaster “and an appreciation for how courageously and defiantly the Nepalese people have struggled to carry on in their daily lives with dignity and resilience despite crushing adversity.”
— Frank Viviano, – all article by Frank Viviano on barganews can be read here
Prints of the exhibition’s photos are available for purchase directly from the charity Caritas, with all proceeds funding its aid projects in Nepal.
Holy Places, Unforgettable Faces
Between May 2013 and Oct 2015, it was my privilege to serve as the defense attaché at the US Embassy, Kathmandu. During this time, I witnessed several tumultuous events that brought me to admire the people of Nepal for their kindness, generosity of spirit, and ability to face with equanimity significant moral challenges, political upheaval and natural catastrophes.
Arriving in 2013, I immediately began traversing the country and reporting on the trepidation of a people who had lived for 240 years as subjects of a Hindu monarch, and who hoped to hold their first democratic elections and adopt their first constitution.
During this time, I observed close-up their spirit of reconciliation while personally participating in the integration of Maoist insurgents into the regular Nepalese Army following the conclusion of a ten-year civil war that had claimed nearly 17,000 lives.
Then, in the Spring of 2015, two massive earthquakes (7.8 on April 25th and 7.3 magnitude on May 12th) killed over 9,000 people, injured over 22,000, triggered a massive avalanche on Mount Everest, displaced millions and destroyed a number of UNESCO World Heritage sites. Unfortunately, we also responded to the fatal crash of a US Marine helicopter, which had deployed to the disaster zone to provide rescue and deliver humanitarian aid.
Please note that I have intentionally chosen NOT to exhibit any photos which I took that documented these rather raw and cruel events.
It has taken me some time to process all that I saw and experienced and only now, at some distance, can I share this. I provide the above historical context so you can better see beyond the initial impact and charm of the exotic and gain a greater appreciation for how courageously and defiantly the Nepalese people have struggled to carry on in their daily lives with dignity and resilience despite crushing adversity.
Having deployed to conflicts in Haiti, the Balkans, Iraq, Afghanistan and other locations in the Middle East, I am very happy and grateful to have found peace in Barga.
Gianni
“Luoghi sacri, volti indimenticabili”
Mostra di Gianni a Palazzo Pancrazzi, 16 maggio – 4 giugno
Disteso lungo 500 miglia dell’Himalaya, salendo dalle pianure tropicali coperte di giungla fino a sette cime innevate che superano gli 8.000 metri — più di quattro volte l’altezza della vetta più alta della Garfagnana — il Nepal è una terra di contrasti affascinanti.
È una delle società più esoticamente multiculturali del mondo, con circa 25 gruppi etnici distinti, che praticano innumerevoli varianti di induismo, buddismo, islam, cristianesimo e Kirat, una religione che è essa stessa una fusione di sciamanesimo, animismo e culto degli antenati. L’effetto visivo è quello di un caleidoscopio umano infinitamente affascinante.
Questo è il tema di “Luoghi sacri, volti indimenticabili”, una mostra a Palazzo Pancrazzi dedicata al lavoro di un ex ufficiale dell’esercito statunitense e fotografo conosciuto semplicemente come “Gianni”, oggi residente a Barga. Attraversando il Nepal in un periodo segnato da grande incertezza politica e da disastri naturali, ha saputo catturarne la straordinaria diversità con una combinazione di acuto sguardo antropologico e pura abilità tecnica che distingue i miei colleghi del National Geographic Magazine.
Un’anziana sarta fila solennemente il filo a mano. Un operaio scalzo riposa in una porta, delicatamente appoggiato tra due pali. Due giovani monaci buddisti scherzano davanti alla macchina fotografica. Un tibetano spiega gli usi della sua ruota di preghiera. Un abitante occidentalizzato di Kathmandu, in jeans, camicia da boscaiolo e scarpe sportive, fuma pensierosamente una sigaretta con un gatto semi-selvatico sulle ginocchia.
Queste e decine di altre immagini sono il frutto dei due anni trascorsi da Gianni in Nepal, tra il 2013 e il 2015, come addetto militare presso l’ambasciata degli Stati Uniti a Kathmandu, la capitale nepalese. La sua stessa presenza lì testimonia la delicata centralità del Nepal negli equilibri mondiali. Il paese rappresenta infatti il principale stato cuscinetto tra le due società più popolose della storia umana: la Repubblica Popolare Cinese e la Repubblica dell’India, che insieme ospitano circa 2,8 miliardi di persone e possiedono economie e industrie tecnologiche tra le più potenti del pianeta. Sono rivali militari aggressivi, entrambe armate nuclearmente e dotate dei due più grandi eserciti del mondo. Durante i miei anni come corrispondente dall’Asia, tra il 1978 e il 2005, la “Linea di Controllo Effettivo” tra le truppe di Nuova Delhi e Pechino fu uno dei fronti di crisi più tesi del pianeta, teatro di scontri violenti ancora nel 2020.
In Nepal stesso, un’insurrezione maoista sostenuta dalla Cina portò a una guerra civile negli anni Novanta che causò 17.000 vittime. Il partito nazionalista hindu autoritario oggi al potere in India sostiene inoltre fazioni estremiste all’interno della maggioranza hindu nepalese. Durante il secondo anno di permanenza di Gianni in Nepal, due potenti terremoti provocarono la morte di circa 9.000 persone.
Eppure le scene ritratte nella mostra di Gianni appaiono straordinariamente pacifiche.
“Ho volutamente scelto di non esporre fotografie” che documentassero violenze o catastrofi, afferma. La sua speranza, invece, è quella di offrire uno sguardo che vada oltre l’impatto del disastro, “e un apprezzamento per il modo coraggioso e ostinato con cui il popolo nepalese ha cercato di continuare la propria vita quotidiana con dignità e resilienza nonostante enormi avversità.”
— Frank Viviano, barganews
Le stampe fotografiche della mostra saranno disponibili per l’acquisto direttamente tramite l’associazione Caritas, con l’intero ricavato destinato ai progetti di aiuto dell’organizzazione in Nepal.
Luoghi Sacri, Volti Indimenticabili
Tra maggio 2013 e ottobre 2015 ho avuto il privilegio di prestare servizio come addetto militare presso l’Ambasciata degli Stati Uniti a Kathmandu. Durante questo periodo ho assistito a diversi eventi tumultuosi che mi hanno portato ad ammirare profondamente il popolo nepalese per la sua gentilezza, la generosità d’animo e la capacità di affrontare con serenità grandi sfide morali, sconvolgimenti politici e catastrofi naturali.
Arrivato nel 2013, ho iniziato immediatamente a percorrere il paese con ogni mezzo disponibile, riferendo dell’apprensione di un popolo che per 240 anni aveva vissuto come suddito di un monarca indù e che ora sperava di poter tenere le sue prime elezioni democratiche e adottare la sua prima costituzione.
In quel periodo ho potuto osservare da vicino il loro spirito di riconciliazione, partecipando personalmente al processo di integrazione degli insorti maoisti nell’esercito regolare nepalese dopo la conclusione di una guerra civile durata dieci anni e costata quasi 17.000 vite. Poi, nella primavera del 2015, due devastanti terremoti (di magnitudo 7,8 il 25 aprile e 7,3 il 12 maggio) causarono la morte di oltre 9.000 persone, ferirono più di 22.000 individui, provocarono una gigantesca valanga sul Monte Everest, sfollarono milioni di persone e distrussero numerosi siti patrimonio mondiale dell’UNESCO.
Purtroppo dovemmo anche intervenire in seguito allo schianto fatale di un elicottero dei Marines statunitensi, uno dei diversi velivoli dispiegati nell’area del disastro per operazioni di soccorso e per la consegna di aiuti umanitari.
Desidero sottolineare che ho scelto intenzionalmente di NON esporre alcuna fotografia da me scattata che documenti questi eventi, spesso duri e persino crudeli. Mi è stato necessario del tempo per elaborare tutto ciò che ho visto e vissuto e solo ora, con il giusto distacco, mi sento pronto a condividerlo.
Ho fornito questo contesto storico affinché possiate guardare oltre il primo impatto e il fascino dell’esotico, e apprezzare più profondamente con quanto coraggio e determinazione il popolo nepalese abbia continuato a vivere la propria quotidianità con dignità e resilienza nonostante avversità schiaccianti.
Dopo aver partecipato a missioni militari in contesti di conflitto ad Haiti, in Bosnia, in Iraq, in Afghanistan e in altre zone del Medio Oriente, sono molto felice e grato di aver trovato pace a Barga.
Gianni
