Contemplazioni sui 365 giorni dello Shrine di Barga

Contemplazioni sui 365 giorni dello Shrine di Barga

Tra le innumerevoli cose che catturarono la mia attenzione quando arrivai per la prima volta nella regione montuosa della Toscana occidentale nota come Garfagnana, quasi quattro decenni fa, fu il notevole numero di modeste cappelle sparse lungo le sue strade rurali. A quasi ogni incrocio, erano stati montati piccoli altari votivi, curati con attenzione per tanto tempo quanto chiunque potesse ricordare. I Garfaninni li chiamavano “Mestaine”, che si traduce approssimativamente come piccole Maestà o Divinità.

Non erano reliquie di un passato semidimenticato, il destino che altrove ha relegato molti manufatti spirituali alla condizione di vuoti souvenir. In quegli anni, fiori freschi venivano posati sulle Mestaine più o meno ogni giorno. Erano punti di riferimento vitali nella topografia della cultura locale e nelle abitudini della vita quotidiana – con una genealogia che potrebbe risalire alle divinità domestiche venerate nei cortili e nei giardini delle case dell’antica Roma.

Le cappelle contenevano spesso una miscela eclettica di candele, oggetti di plastica o legno e fotografie sbiadite di amati defunti, affiancate da rilievi marmorei relativamente ornati o piccole figure religiose di limitata grandezza ma pregni dell’intrinseca grazia dell’artigianato. Quasi invariabilmente, la protagonista era una Madonna.
L’ornamentazione non era semplicemente decorativa. Il suo scopo attivo, implicitamente compreso dai credenti, era invocare “il sacro” nell’ordinario fluire della routine quotidiana. In questo senso, una cappella vicina alla casa o al luogo di lavoro consentiva ai passanti quotidiani di avere una forma di agenzia spirituale personale, un ruolo attivo nella definizione delle proprie percezioni di fede.

Per i non credenti, la peculiare ecletticità delle Maestine potrebbe essere vista come esercizi di “kitsch” religioso, una categoria estetica che sfuma le linee formali tra il sacro e il profano. È spesso caratterizzata da allusioni speranzosamente naive a concetti e interazioni estetiche ecclesiastiche più formali che gli intellettuali potrebbero considerare ingenui. Senza dubbio, gli oggetti esposti nelle Maestine potrebbero non qualificarsi come “alta arte”, ma evocano potenti risposte emotive da parte dei fedeli – indifferenti ai codici di status che definiscono sia l’arte che le espressioni ufficiali della religione istituzionale.

Né Sotheby’s né il Vaticano manifestano alcun interesse per queste cappelle. Invece, parlano con enorme eloquenza ai luttuosi e gioiosi privati delle famiglie che le assemblano e le mantengono. Che, alla fine, è ciò che conta.

Tuttavia, come quasi tutte le pratiche associate a quell’elusivo (e inconsapevolmente profondo) fenomeno noto come “cultura popolare”, anche le Maestine sono soggette a evoluzione e cambiamento. Nel tempo mi è diventato sempre più evidente che le donne anziane erano state principalmente responsabili della raccolta dei fiori selvatici nei campi della Garfagnana e della loro disposizione nei santuari.

Col passare degli anni, e con l’affievolirsi della generazione nata nei primi decenni del secolo scorso, anche i credenti più ferventi hanno avuto sempre meno tempo per le vecchie tradizioni. Sono rimasti apparentemente fedeli alle Maestine, ma sempre più spesso hanno sostituito i mazzi di fiori appena raccolti con quelli di plastica. Quel momento quotidiano intenso di riflessione, contemplazione e meditazione, culminante nella scelta di un fiore vivo e nella sua disposizione in un santuario, era gradualmente scomparso: un cambiamento ben più decisivo nell’universo della Garfagnana di quanto non si riconoscesse di solito.

Nel centro storico di Barga ci sono anche molti di questi piccolo altarini, un po’ più piccoli e meno elaborati dei loro omologhi rurali, spesso inseriti nelle pareti o nelle nicchie delle case. Sempre più spesso, sono diventati essenzialmente invisibili agli abitanti della città. O peggio.

Uno dei più antichi edifici del centro storico di Barga è la casa della defunta Evelina Chiesa. Lei è stata una delle più celebrate nella lunga cronaca dei Barghigiani che hanno rappresentato la “Befana”: una strega piuttosto orrenda ma benigna. Conduce una parata di seguaci in costume attraverso le piazze della città vecchia ogni 6 gennaio – la festa cristiana dell’Epifania che dà il nome alla strega – alla ricerca dei bambini degni dei doni che porta. La residenza della famiglia Chiesa era vuota da tempo dalla sua morte ed è gradualmente diventata abbandonata, attirando l’attenzione dei vandali che hanno spruzzato slogan dipinti sui muri, rotto le finestre e danneggiato la piccola Maestina installata sulla facciata di un piano superiore.

In effetti, la casa abbandonata di Evelina Chiesa è stato il triste punto di partenza per questo libro.

Ho deciso di avviare una sorta di esperimento di tentata rinnovazione o inversione culturale, prima rimuovendo la Madonna rotta e danneggiata dal santuario. Poi, tenendo a mente le donne della Garfagnana per cui le Maestine erano il punto focale tradizionale per un momento quotidiano di contemplazione e riflessione, anch’io ho deciso di rendere il mio omaggio un evento quotidiano.

Ogni giorno, appoggiavo una scala contro il muro di Evelina la Befana, salivo e sostituivo la Madonna del giorno precedente con una nuova. Tornato nel mio studio, utilizzando qualsiasi materiale potessi trovare, ricreavo la vecchia Madonna in una nuova versione per il giorno seguente.

Ho condotto questo rituale quotidiano per un periodo di 360 giorni – 5 giorni dell’intero anno sono stati persi a causa dei blocchi durante l’epidemia di Covid – creando così 360 diverse Madonne.

Contemplations on the 365 days of the Barga Shrine

Among the countless things that seized my attention when I first arrived in the mountainous region of western Tuscany known as the Garfagnana, almost four decades ago, was the remarkable number of modest shrines scattered throughout its rural lanes. At nearly every crossroad, small votive altars had been mounted and carefully maintained for as long as anyone could remember. The Garfaninni referred to them as “Mestaine,” which roughly translates as little Majesties or Divinities.

They were not relics from a half-forgotten past, the fate that has relegated many spiritual artifacts elsewhere to the plight of empty souvenirs. In those years, fresh flowers were placed on the Mestaine more or less daily. They were vital signposts in the topography of local culture and the habits of daily life — with a pedigree that may reach back to the household deities enshrined in the domestic courtyards and gardens of ancient Rome.
The shrines often contained an eclectic mix of candles, plastic or wooden objects and faded photographs of departed loved ones, side-by-side with relatively ornate marble bas-reliefs or small religious figures of limited grandeur but redolent with the inherent grace of artisanal craftsmanship. Almost invariably, the centrepiece was a Madonna.
The ornamentation was not simply decorative. Its active purpose, implicitly understood by believers, was to invoke “the sacred” in the prosaic ebb and flow of mundane daily schedules. In this sense, a favoured shrine nearby the home or workplace enabled its daily passersby with a form of personal spiritual agency — an active role in shaping their own perceptions of faith.
For nonbelievers, the peculiar eclecticism of Maestine might be viewed as exercises in religious “kitsch,” an aesthetic category that blurs formal lines between the sacred and the profane. It is often characterised by what intellectuals might regard as hopelessly naive allusions to more formal ecclesiastical aesthetic concepts and interactions. To be sure, the objects displayed in Maestine may not qualify as “high art,” yet they evoke powerful emotional responses from the faithful — heedless of the status codes that define either “art” or the sanctioned expressions of institutional religion.
Neither Sotheby’s nor the Vatican manifests any interest in these shrines. Instead, they speak with enormous eloquence to the private grievings and joys of the families who assemble and maintain them. Which, in the end, is what mattered.

Yet like almost all practices associated with that elusive (and unselfconsciously profound) phenomenon known as “folk culture,” the Maestine are subject to evolution and change. Over time it became increasingly apparent to me that older women had been principally responsible for harvesting wildflowers in the Garfagnana fields and arranging them in the shrines
As the years passed, and the generation born in the early decades of the last century waned, even fervent believers had less time for old traditions They remained ostensibly faithful to the Maestine, but more and more they substituted plastic bouquets for freshly picked flowers. That intense daily moment of thought, contemplation and meditation, capped by the selection of a living bloom and its placement in a shrine, had gradually disappeared: a far more decisive change in the Garfagnana universe than was generally acknowledged.
In the historic center of Barga there are also many of these shrines, somewhat smaller and less elaborate than their rural counterparts, and often inserted into the walls or alcoves of houses. Increasingly, they have essentially become invisible to the town’s inhabitants. Or worse.
One of the older buildings in Barga’s historic center is the former home of Evelina Chiesa. She was among the most celebrated in the centuries-long chronicle of Barghigiani who have portrayed the “Befana:” a rather gruesome but benign witch. She leads a parade of costumed followers through the old town’s piazze each January 6 — the Christian feast of the Epiphany that accounts for her name — in search of children worthy of the gifts she carries. The Chiesa family residence had been empty for some time since her death, and gradually become derelict, attracting the attention of vandals who sprayed painted slogans across the walls, broke the windows, and damaged the small Maestina installed on the facade of an upper storey.
In effect, Evelina Chiesa’s abandoned home was the melancholy starting point for this book.
I decided to initiate a kind of experiment in attempted cultural renewal or reversal , first removing the broken and smashed Madonna from the shrine. Then, keeping in mind the Garfagnana women for whom the Maestine was the traditional focal point for a daily moment of contemplation and reflection, I too decided to make my homage a daily event.
Each day, I leaned a ladder against Evelina the Befana’s wall, climbed up and replaced the previous day’s Madonna with a new one. Back in my studio, using whatever materials I could find, I remade the older Madonna into a yet another new version for the following day.
I conducted this daily ritual over a period of 360 days — 5 days of the full year were lost to lockdowns during the Covid epidemic — constructing 360 different Madonnas.