Questo pomeriggio si è svolta la presentazione del libro a Palazzo Pancrazi a Barga Vecchia.
Il libro si intitolava “Contemplations” ed era l’ultimo lavoro dell’artista Keane, che faceva la sua prima incursione nella stampa.
Erano presenti e intervenuti alla presentazione anche il Sindaco di Barga Caterina Campani, Mario Puppa – Consigliere Regionale della Toscana, il Parroco Don Stefano Serafini e l’Arcivescovo di Pisa, S.E. Mons. Giovanni Paolo Benotto.
Contemplazioni sui 365 giorni delle maestaine di Barga
Tra le innumerevoli cose che catturarono la mia attenzione quando arrivai per la prima volta nella regione montuosa della Toscana occidentale nota come Garfagnana, quasi quattro decenni fa, ci fu il notevole numero di modeste cappelle sparse lungo le strade rurali. A quasi ogni incrocio, erano stati montati piccoli altari votivi, curati con attenzione per tanto tempo quanto chiunque potesse ricordare. I Garfagnini li chiamavano “Maestaine”, che si traduce approssimativamente come piccole Maestà o Divinità.
Non erano reliquie di un passato semidimenticato, il destino che altrove ha relegato molti manufatti spirituali alla condizione di vuoti souvenir. In quegli anni, fiori freschi venivano posati sulle Maestaine più o meno ogni giorno. Erano punti di riferimento
vitali nella topografia della cultura locale e nelle abitudini della vita quotidiana – con una genealogia che potrebbe risalire alle divinità domestiche venerate nei cortili e nei giardini delle case dell’antica Roma.
Le cappelle contenevano spesso una miscela eclettica di candele, oggetti di plastica o legno e fotografie sbiadite di amati defunti, affiancate da rilievi marmorei relativamente ornati o piccole figure religiose di limitata grandezza ma pregne dell’intrinseca grazia dell’artigianato. Quasi invariabilmente, la protagonista era una Madonna.
L’ornamentazione non era semplicemente decorativa. Il suo scopo attivo, implicitamente compreso dai credenti, era invocare “il sacro” nell’ordinario fluire della routine quotidiana. In questo senso, una cappella vicina alla casa o al luogo di lavoro consentiva ai passanti quotidiani di avere una sorta di agenzia spirituale personale, un ruolo attivo nella definizione delle proprie percezioni di fede.
Per i non credenti, la peculiare ecletticità delle Maestaine potrebbe essere vista come esercizi di “kitsch” religioso, una categoria estetica che sfuma le linee formali tra il sacro e il profano. È spesso caratterizzata da allusioni speranzosamente naive, concetti e interazioni estetiche ed ecclesiastiche più formali che gli intellettuali potrebbero considerare ingenue. Senza dubbio, gli oggetti esposti nelle Maestaine potrebbero non qualificarsi come “alta arte”, ma evocano potenti risposte emotive da parte dei fedeli – indifferenti ai codici di status che definiscono sia l’arte che le espressioni ufficiali della religione istituzionale.
Né Sotheby’s né il Vaticano manifestano alcun interesse per queste cappelle. Esse invece parlano con enorme eloquenza alle luttuose e gioiose vicende private delle famiglie che le assemblano e le mantengono. Che, alla fine, è ciò che conta.
Tuttavia, come quasi tutte le pratiche associate a quell’elusivo (e inconsapevolmente profondo) fenomeno noto come “cultura popolare”, anche le Maestaine sono soggette a evoluzione e cambiamento. Nel tempo mi è diventato sempre più evidente che le donne anziane erano state le principali responsabili della raccolta dei fiori selvatici nei campi della Garfagnana e della loro disposizione nei santuari.
Col passare degli anni, e con l’affievolirsi della generazione nata nei primi decenni del secolo scorso, anche i credenti più ferventi hanno avuto sempre meno tempo per le vecchie tradizioni. Sono rimasti apparentemente fedeli alle Maestaine, ma sempre più spesso hanno sostituito i mazzi di fiori appena raccolti con quelli di plastica. Quel momento quotidiano intenso di riflessione, contemplazione e meditazione, culminante nella scelta di un fiore vivo e nella sua disposizione in un santuario, era gradualmente scomparso: un cambiamento ben più decisivo nell’universo della Garfagnana di quanto non si conoscesse di solito.
Nel centro storico di Barga ci sono ancora molti di questi piccoli altari, un po’ più piccoli e meno elaborati dei loro omologhi rurali, spesso inseriti nelle pareti o nelle nicchie delle case. Sempre più spesso, sono diventati essenzialmente invisibili agli abitanti della città. O peggio.
Uno dei più antichi edifici del centro storico di Barga è la casa della defunta Evelina Chiesa. Evelina è stata uno dei personaggi più celebrati nella lunga cronaca dei Barghigiani per aver interpretato la “Befana”: una strega piuttosto orrenda ma benigna che conduce una parata di seguaci in costume attraverso le piazze della città vecchia ogni 6 gennaio – la festa cristiana dell’Epifania che dà il nome alla strega – alla ricerca di bambini degni dei doni che porta. La residenza della famiglia Chiesa era vuota del momento della sua morte ed è stata gradualmente abbandonata, attirando l’attenzione dei vandali che hanno spruzzato slogan dipinti sui muri, rotto le finestre e danneggiato la piccola Maestaine installata sulla facciata di un piano superiore.
In effetti, la casa abbandonata di Evelina Chiesa è stato il triste punto di partenza per questo libro.
Ho deciso di avviare una sorta di esperimento di tentata rinnovazione o inversione culturale, prima rimuovendo la Madonna rotta e danneggiata dal santuario; poi, tenendo amente le donne della Garfagnana per cui le Maestaine erano il punto focale tradizionale per un momento quotidiano di contemplazione e riflessione, anch’io ho deciso di rendere il mio omaggio un evento quotidiano.
Ogni giorno, appoggiavo una scala contro il muro di Evelina la Befana, salivo e sostituivo la Madonna del giorno precedente con una nuova. Tornato nel mio studio, utilizzando qualsiasi materiale potessi trovare, ricreavo la vecchia Madonna in una nuova versione per il giorno seguente.
Ho condotto questo rituale quotidiano per un periodo di 360 giorni – 5 giorni dell’intero anno sono stati persi a causa dei blocchi durante l’epidemia di Covid – creando così 360 diverse Madonne.
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This afternoon, a book presentation took place at Palazzo Pancrazi in Barga Vecchia.
The book, titled “Contemplations,” was the latest work by the artist Keane, marking his first foray into publishing.
The presentation was also attended and addressed by the Mayor of Barga, Caterina Campani, Mario Puppa – Regional Councilor of Tuscany, the Parish Priest Don Stefano Serafini, and the Archbishop of Pisa, His Excellency Monsignor Giovanni Paolo Benotto.
Contemplations on the 365 Days of the Maestaine of Barga
Among the countless things that captured my attention when I first arrived in the mountainous region of western Tuscany known as Garfagnana, almost four decades ago, was the remarkable number of modest chapels scattered along the rural roads. At almost every crossroads, small votive altars were mounted, carefully maintained for as long as anyone could remember. The people of Garfagnana called them “Maestaine,” which roughly translates to little Majesties or Divinities.
These were not relics of a semi-forgotten past, the fate that has elsewhere relegated many spiritual artifacts to the status of empty souvenirs. In those years, fresh flowers were laid on the Maestaine more or less every day. They were vital landmarks in the topography of local culture and the habits of daily life, with a genealogy that might trace back to the household gods worshipped in the courtyards and gardens of ancient Roman homes.
The chapels often contained an eclectic mix of candles, plastic or wooden objects, and faded photographs of beloved deceased ones, alongside relatively ornate marble reliefs or small religious figures of limited size but imbued with the intrinsic grace of craftsmanship. Almost invariably, the central figure was a Madonna.
The ornamentation was not simply decorative. Its active purpose, implicitly understood by the believers, was to invoke “the sacred” in the ordinary flow of daily routine. In this sense, a chapel near the home or workplace allowed passersby to have a sort of personal spiritual agency, an active role in shaping their own perceptions of faith.
For non-believers, the peculiar eclecticism of the Maestaine might be seen as exercises in religious “kitsch,” an aesthetic category that blurs the formal lines between the sacred and the profane. It is often characterized by hopefully naive allusions, concepts, and aesthetic and ecclesiastical interactions that intellectuals might consider naive. Undoubtedly, the objects displayed in the Maestaine might not qualify as “high art,” but they evoke powerful emotional responses from the faithful, indifferent to the status codes that define both art and the official expressions of institutional religion.
Neither Sotheby’s nor the Vatican shows any interest in these chapels. Instead, they speak with enormous eloquence to the mourning and joyful private affairs of the families who assemble and maintain them. Which, in the end, is what matters.
However, like almost all practices associated with that elusive (and unknowingly profound) phenomenon known as “popular culture,” the Maestaine are also subject to evolution and change. Over time, it became increasingly evident to me that elderly women were primarily responsible for gathering wildflowers from the Garfagnana fields and arranging them in the shrines.
As the years passed, and with the fading of the generation born in the early decades of the last century, even the most fervent believers had less and less time for old traditions. They seemingly remained faithful to the Maestaine, but increasingly replaced the freshly picked bouquets with plastic ones. That intense daily moment of reflection, contemplation, and meditation, culminating in the selection of a live flower and its placement in a shrine, was gradually disappearing: a change far more decisive in the universe of Garfagnana than commonly known.
In the historic center of Barga, many of these small altars still exist, a bit smaller and less elaborate than their rural counterparts, often set into walls or niches of houses. Increasingly, they have become essentially invisible to the town’s inhabitants. Or worse.
One of the oldest buildings in the historic center of Barga is the home of the late Evelina Chiesa. Evelina was one of the most celebrated figures in the long chronicle of Barga residents for portraying the “Befana”: a rather hideous but benign witch who leads a parade of costumed followers through the squares of the old town every January 6 – the Christian feast of Epiphany that gives the witch her name – in search of children worthy of the gifts she brings. The Chiesa family residence had been empty since her death and gradually fell into disrepair, attracting the attention of vandals who spray-painted slogans on the walls, broke the windows, and damaged the small Maestaine installed on an upper floor facade.
In fact, the abandoned house of Evelina Chiesa was the sad starting point for this book.
I decided to initiate a sort of experiment of attempted cultural renewal or reversal, first by removing the broken and damaged Madonna from the shrine; then, keeping in mind the women of Garfagnana for whom the Maestaine were the traditional focal point for a daily moment of contemplation and reflection, I too decided to make my homage a daily event.
Every day, I leaned a ladder against the wall of Evelina the Befana’s house, climbed up, and replaced the previous day’s Madonna with a new one. Returning to my studio, using whatever materials I could find, I recreated the old Madonna in a new version for the next day.
I conducted this daily ritual for a period of 360 days – 5 days of the entire year were lost due to lockdowns during the Covid epidemic – thus creating 360 different Madonnas.
